Obwohl Trenton die Hauptstadt des Bundesstaates New Jersey und mit 90.000 Einwohnern nicht gerade klein ist, wirkt die Stadt im Schatten der großen Metropolen Philadelphia und New York City etwas provinziell. Doch genau hierin liegt ein besonderer Reiz. Abseits des großstädtischen Trubels erlebt man ein politisches Zentrum ohne Stress, dafür aber voller Kultur. Vor allem taucht man ein in markante Schauplätze der amerikanischen Geschichte, die die Stadt gemeinsam mit dem benachbarten Princeton zu einem bemerkenswerten Ziel machen.
Unverkennbares Wahrzeichen und eine der Hauptattraktionen Trentons ist das New Jersey State House. Seine golden glänzende Kuppel erhebt sich über dem Delaware River und prägt die Silhouette der Hauptstadt. Bei einer Führung werfen Besucher Blicke in die historischen Säle, in denen seit dem 18. Jahrhundert Politik gestaltet wird. Das 1792 errichtete Kapitol gehört zu den ältesten aktiv genutzten Parlamentsgebäuden in den USA.
Direkt nebenan befindet sich das New Jersey State Museum, das sich mit einer Stippvisite im State House somit hervorragend verbinden lässt. Hinter einer modernen Fassade versprechen Ausstellungen zur Natur- und Kulturgeschichte New Jerseys einen umfassenden Überblick über die Entwicklung des Staates. In Sichtweite erinnert das War Memorial an die Gefallenen des Zweiten Weltkriegs. Hinter den monumentalen Säulen der ansonsten schlichten Fassade verbirgt sich mit dem Patriots Theater zugleich eine der wichtigsten Bühnen Trentons. Mit Konzerten, Theateraufführungen und anderen Events ist sie der kulturelle Mittelpunkt der Stadt.
Ein weitaus kleineres, aber dennoch bedeutendes Aushängeschild der lebendigen Kulturlandschaft ist das nahegelegene Mill Hill Playhouse. Eingerichtet in einer Backsteinkirche aus dem 19. Jahrhundert, ist hier die renommierte Passage Theatre Company zu Hause. Das Ensemble bringt in intimer Atmosphäre mutige und gesellschaftskritische Stücke auf die Bühne und gilt als Seele der örtlichen Theaterszene. Wer tiefer in die lokale Identität eintauchen möchte, sollte sich weder das Trenton City Museum noch das historische Trent House entgehen lassen.
Untergebracht im Ellarslie Mansion, einem prachtvollen Herrenhaus aus dem 19. Jahrhundert im Herzen des Cadwalader Parks, zeigt das Trenton City Museum eine faszinierende Mischung aus bildender Kunst und Stadtgeschichte. Dass dagegen das William Trent House Museum etwas versteckt liegt, sollte von einem Besuch nicht abhalten. Das stattliche Backsteinhaus des Stadtgründers ud Namensgebers William Trent stammt aus dem Jahr 1719 und gilt als das älteste Gebäude Trentons. Hinter den dicken Mauern des sorgfältig restaurierten Anwesens erwacht die Kolonialzeit zum Leben.
Die reiche Historie Trentons lässt sich nicht zuletzt an den Old Barracks aus dem Jahr 1758 anschaulich ablesen. Die behutsam restaurierten britischen Kasernen aus der Kolonialzeit wurden im Winter 1776 zum Schauplatz eines kühnen Manövers auf dem Weg der Kolonien in die Unabhängigkeit. In der Weihnachtsnacht überquerte George Washington mit seinen Truppen den Delaware River, um die hier im Auftrag der britischen Krone stationierten hessischen Regimenter in einem Überraschungsangriff zu schlagen. Der gelungene Coup gegen die als unbesiegbar geltenden Streitkräfte stärkte die Moral und bereitete den Weg zum nächsten und entscheidenden Sieg der Kontinentaltruppen Tage später in Princeton.
Zum Gedenken an die Ereignisse errichtete man das Trenton Battle Monument am nördlichen Rand der Innenstadt. Die 45 Meter hohe Granitsäule ziert seit 1893 die Stelle, von der aus Washingtons Truppen ihren Angriff auf Trenton einleiteten. Ein weiteres, deutlich intimeres Washington-Denkmal am Rand des Mill Hill Parks erinnert an die zweite Schlacht von Trenton, bei der Washingtons Truppen am Ufer des Assunpink Creek die Weichen für den endgültigen Marsch auf Princeton stellten.
Wer sich für die Ereignisse interessiert, sollte sich den Princeton Battlefield State Park ebenso wenig entgehen lassen wie Princeton selbst. Die für die renommierte Princeton University berühmte Stadt liegt wenige Kilometer nordöstlich und ist nicht nur historisch eng mit Trenton verwoben, sondern auch politisch. So residiert hier traditionell der Gouverneur von New Jersey.