Der Name Princetons ist unzertrennlich mit der gleichnamigen Universität verbunden. Der Glanz der renommierten Hochschule und das akademische Leben bestimmen nicht nur den Takt, sondern prägen das Bild einer der schönsten Universitätsstädte der USA. Doch auch jenseits des weitläufigen, altehrwürdigen Campus verbinden sich Geschichte, Kultur und kleinstädtisches Flair auf so faszinierende Weise, dass man sich in diesen Ort im Herzen New Jerseys leicht verlieben kann.
Ungefähr auf halbem Weg zwischen New York City und Philadelphia gelegen, ist Princeton von den großen Metropolen der Ostküste schnell zu erreichen. Dennoch wirkt die Stadt angenehm entrückt vom geschäftigen Trubel ihrer großen Nachbarn. Das Herz Princetons schlägt im wahrsten Sinne des Wortes in der Princeton University. Der Campus erstreckt sich über weite Teile der Stadt, prägt ihre Architektur und Geschichte und bildet in vielerlei Hinsicht den Mittelpunkt des hiesigen Lebens. Mit zahlreichen Sehenswürdigkeiten wie dem imposanten Blair Arch oder dem weltberühmten Kunstmuseum der Universität ist er aus touristischer Sicht von besonderem Interesse.
Zu den unverzichtbaren Highlights gehört die 1756 erbaute Nassau Hall als traditionelles Herzstück der Princeton University. Das Bauwerk fasziniert mit seiner akademischen Aura und einer einzigartigen historischen Tiefe. Hier tagte 1783 der Kontinentalkongress und machte Princeton damit kurzzeitig zur Hauptstadt der jungen Vereinigten Staaten. Dieses Detail der Stadtgeschichte ist ebenso eindrucksvoll wie Princetons Schlüsselrolle im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg wenige Jahre zuvor. Am 3. Januar 1777 errangen die Truppen der Kontinentalarmee vor den Toren der Stadt einen wegweisenden Erfolg. Das Schlachtfeld ist heute als Princeton Battlefield State Park geschützt.
Im Herzen der Stadt erinnert das monumentale Princeton Battle Monument an dieses Ereignis. Direkt neben dem Kriegerdenkmal befindet sich mit dem Morven Museum & Garden eines der bedeutendsten historischen Anwesen Princetons. Erbaut von Richard Stockton, einem Mitunterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, diente das prachtvolle Anwesen lange Jahre als Residenz des Gouverneurs von New Jersey. Bei einem Rundgang spürt man, wie die Geschichte der USA mit jener New Jerseys verwoben ist. Der Gouverneur des Staates hat seinen Sitz auch heute noch in Princeton, und zwar auf dem mondänen Landgut Drumthwacket am Stadtrand. Es kann ebenfalls besucht werden, unterliegt aber als aktiver Dienstsitz Beschränkungen und Sicherheitsvorkehrungen.
Völlig ungezwungen geht es dagegen in der Nassau Street zu. In der geschäftigen Hauptstraße mit dem oft fotografierten Lower Pyne Building und seinem prächtigen Tudor-Fachwerk und dem angrenzenden Palmer Square voller kolonialer Architektur, Restaurants, Buchhandlungen und kleiner Geschäfte pulsiert das Leben nur so. Jenseits der politischen und akademischen Dimension zeigt sich die pittoreske Stadt hier von ihrer geselligen Seite. Studenten, Professoren und Besucher aus aller Welt verleihen dieser einladenden Alltagsatmosphäre auch noch eine ausgesprochen internationale Note.
Besonders lebendig präsentiert sich Princeton übrigens während seiner herausragenden Events, die akademische Tradition mit purer Lebensfreude vereinen. So feiert die Stadt alljährlich im März den Pi Day zu Ehren ihres wohl berühmtesten Einwohners Albert Einstein, dessen bescheidenes Haus in der Mercer Street auch den einen oder anderen Fan anlockt, obgleich es heute eine Privatresidenz ist. Immer im Frühsommer kehren Zehntausende Alumni zu ihrer Alma Mater zurück und tauchen mit ihren traditionellen Outfits die Stadt in ein Meer aus Orange und Schwarz. Momente wie die festliche P-rade anlässlich der Alumni-Treffen oder das beliebte Communiversity ArtsFest bescheren einzigartige Eindrücke, die im Gedächtnis bleiben.
Nichts anderes gilt für die kulturellen Hochgenüsse, mit denen sich ein Besuch in Princeton feierlich abrunden lässt. Das McCarter Theatre Center ist als eine der bedeutendsten regionalen Bühnen der USA bekannt und verzückt sein Publikum mit Eigenproduktionen sowie internationalen Gastspielen. Einen exzellenten Ruf genießt überdies das Princeton Summer Theater. Das traditionsreiche studentische Ensemble bietet im Sommer Vorstellungen im Hamilton Murray Theater auf dem Campus, die immer wieder in höchsten Tönen gelobt werden.
Nur wenige Kilometer von New Jerseys Hauptstadt Trenton entfernt, ist Princeton ein äußerst lohnenswertes Ausflugsziel, das sich auch als Abstecher bei einem Städtetrip an der Ostküste empfiehlt. Die Stadt ist sehr gut angebunden und sogar mit öffentlichen Verkehrsmitteln leicht erreichbar.