Der Hawks Nest State Park im Herzen West Virginias tritt den Beweis an, dass ein Ausflugsziel keiner nennenswerten Größe bedarf, um seine Besucher mit faszinierenden Eindrücken zu verwöhnen. Auf gerade einmal 112 Hektar Fläche erlebt man in einem der kleinsten und traditionsreichsten Erholungsgebiete des Staates die dramatische Bergwelt der Appalachen in ihrer kompaktesten Form. Dabei prägt der rustikale Charakter der vom Civilian Conservation Corps in den 1930-er Jahren angelegten Einrichtungen das zeitlose Gesicht des Parks.
Dreh- und Angelpunkt ist der Hawks Nest Overlook, ein Aussichtspunkt mit malerischem Tiefblick in die Schlucht des New River, die unmittelbar flussaufwärts als New River Gorge National Park unter Schutz steht. Die Aussicht von der Plattform 180 Meter oberhalb des Flusses gilt als eines der schönsten Panoramen in West Virginia und wurde schon auf mancher Postkarte als Motiv verewigt. Allein für den Blick über die Flussschleife des New River lohnt sich ein kurzer Stopp in dem kostenlos zugänglichen Park. Ein weiterer famoser Aussichtspunkt ist der Lovers Leap.
Der Hawks Nest State Park lohnt aber auch einen längeren Aufenthalt. Denn die imposante Sicht ist erst der Auftakt zu einer Reihe von unvergesslichen Eindrücken. Für einen Perspektivwechsel nimmt man einfach die Seilbahn, die Besucher in wenigen Augenblicken von der Abbruchkante der Schlucht hinab zum New River befördert. Wer sich lieber aktiv betätigen möchte, gelangt stattdessen auf dem Gsyp Canyon Trail oder dem sehr steilen Hawks Nest Lake Trail auf Schusters Rappen zum Fluss. Insgesamt gibt es in dem Park rund acht Meilen (13 Kilometer) an Wanderwegen.
Am Fuße der Klippen angekommen, lässt es sich auf dem Hawks Nest Rail Trail (auch bekannt als Ansted Rail Trail) trefflich spazieren. Der Weg nutzt eine ehemalige Eisenbahntrasse entlang des Mill Creek. Bei nur geringer Steigung führt die Route vorbei an malerischen Wasserfällen wie den Mill Creek Falls und historischen Minenstollen. Am Fluss wartet mit saisonal angebotenen Bootstouren ein besonderes Erlebnis. Mit einem Jet-Boot geht es auf dem aufgestauten New River in den New River Gorge National Park. Vom Wasser aus bietet sich der wohl spektakulärste Blick auf die monumentale New River Gorge Bridge.
Auch für Eisenbahnfans ist der Hawks Nest State Park interessant. Auf den aktiven Bahntrassen am Ufer des New River sind regelmäßig Züge unterwegs. Vor allem die schweren Güterzüge, die sich röhrend durch die Schlucht kämpfen, ziehen Enthusiasten in ihren Bann. Der Passagierzug „Cardinal“ zwischen New York City und Chicago fährt hier ebenfalls entlang. Ob ganz aus der Nähe oder aus der Vogelperspektive von einem der Overlooks, es warten faszinierende Fotomotive. Die Eisenbahnbrücke, die direkt unterhalb des Parks den Fluss überspannt, erinnert dabei unweigerlich an die enorme Ingenieursleistung, die dem Bau der Eisenbahn zugrunde liegt.
Wer Gefallen an dieser Mischung aus Natur, Historie und Technik gefunden hat, sollte hier gleich noch eine Übernachtung in Betracht ziehen. Die Lodge des Hawks Nest State Parks thront direkt am Rand der Klippen und bietet neben einem Restaurant und vielen Annehmlichkeiten insgesamt 31 Zimmer. Besonders gefragt sind dabei jene mit phänomenalem Panoramablick über die Schlucht, die das Hotel zu einer der besten Übernachtungsoptionen weit und breit machen.
Hier logiert man buchstäblich wie in einem Adlerhorst – ganz so wie die in der Umgebung heimischen Fischadler. Dass der Ort heute als Hawks Nest (Falkennest) bekannt ist, gründet sich auf einen schlichten Irrtum früher Siedler, die die Adler für Falken hielten. Wer sich ein wenig in der Ornithologie auskennt, bemerkt den Unterschied natürlich sofort, sobald die geschickten Jäger im Sommerhalbjahr über der Schlucht kreisen. Der Anblick der majestätischen Greifvögel ist ein Erlebnis, das die Magie im Hawks Nest State Park perfekt abrundet.
Weitere spannende Ziele in der Region sind neben dem New River Gorge National Park der Carnifex Ferry Battlefield State Park und die Gauley River National Recreation Area. Letzte ist berühmt für rasante Wildwasserabenteuer inmitten einer umwerfenden Schluchtenlandschaft.