Die Kleinstadt Monterey an der Pazifikküste südlich von San Francisco ist einer der touristischen Leuchttürme in Kalifornien, die man unbedingt einmal besucht haben sollte. Wer einen Roadtrip auf dem Pacific Coast Highway unternimmt, kommt hier ohnehin entlang. Eine reiche Historie, maritimes Flair und eine herrliche Umgebung machen die Stadt und ihr Umland zu einem Traumziel und lassen kaum Wünsche offen.
Allein schon die Geschichte ist bemerkenswert. Gegründet im Jahr 1770, war Monterey nach dem vorher gegründeten San Diego die zweite Ansiedlung in dem Landstrich, der heute Kalifornien heißt. Sowohl unter spanischer als auch mexikanischer Regentschaft war Monterey Hauptstadt der Provinz Alta California. In dieser Zeit gab es hier viele Innovationen, darunter das erste Theater, die erste Bibliothek, die erste Zeitung und die erste öffentliche Schule der Region. Nachdem Mexiko Kalifornien an die USA übergab, fand in Monterey der erste kalifornische Verfassungskonvent statt. Die Stadt schmückt sich daher mit dem Titel „California’s First City“.
Manches davon steht heute noch genauso da wie eh und je, zum Beispiel California’s First Theatre. Es ist einer der historischen Schätze im Monterey State Historic Park, ebenso wie das Custom House, über welchem die amerikanische Flagge am 7. Juli 1846 erstmals in Kalifornien gehisst wurde. Der Park umfasst einen großen Teil der alten Innenstadt, an deren restaurierten Adobehäusern sich die Geschichte Montereys ablesen lässt. Ein Interpretationszentrum mit einem reichen Fundus an zusätzlichen Informationen und das Pacific House Museum ergänzen den Park.
Direkt nebenan ragt der Old Fisherman’s Wharf in das Meer hinein, eine der bekanntesten Attraktionen der Stadt. Auf dem historischen Anleger reihen sich Souvenirläden und Restaurants aneinander. Genau wie an dem berühmten Fisherman’s Wharf in San Francisco bekommt man auch hier Seelöwen zu Gesicht. Um mit Walen ungleich imposantere Meeressäuger zu bewundern, kann man an Ort und Stelle auch gleich zu einer Walbeobachtungstour aufbrechen. Die Gewässer vor der Stadt gelten zu den Küstenabschnitten mit den besten Chancen, auf wildlebende Wale zu treffen.
Der Monterey Walking Path of History führt interessierte Besucher zu dem Ort, an dem spanische Entdecker im Jahr 1602 erstmals an der hiesigen Küste anlandeten, die sie Bucht von Monterey nannten. Der Pfad verläuft unter anderem über den vielleicht letzten aus Walknochen hergestellten Gehweg der USA. Die historische Rarität in Höhe der Old Whaling Station ist ein Relikt der Präsenz von Walfängern aus Neuengland.
Aus der Zeit, als der Pazifische Ozean noch reich an Sardinen war und der Fischfang der dominierende Wirtschaftszweig war, stammt die Cannery Row nordwestlich der Innenstadt. Wo einst Sardinen in Dosen abgefüllt wurden, geben sich heute Touristen die Klinke in die Hand. Die früheren Konservenfabriken wurden in Läden und Restaurants umfunktioniert, in denen man Stunden zubringen könnte. Das besterhaltene Gebäude stammt aus dem Jahr 1927 und beherbergt die Cannery Row Antique Mall, in der man auf zwei Etagen zwischen Antiquitäten, Raritäten und Kuriositäten stöbern kann.
Auf dem Gelände der einstigen Hovden Cannery ist mit dem Monterey Bay Aquarium eines der größten Aquarien der USA und die führende Attraktion Montereys angesiedelt. Für den enormen Eintrittspreis bekommen Besucher eine Menge geboten. Das Aquarium zeigt in verschiedenen Ausstellungen mit Hunderten Tier- und Pflanzenarten eine enorme maritime Vielfalt. Weitere Sehenswürdigkeiten sind das Monterey Museum of Art, das Monterey County Youth Museum und das Monterey History and Art Museum, um nur ein paar Beispiele zu nennen. Das Golden State Theatre im Herzen der Altstadt ist nicht nur architektonisch interessant, sondern der führende Veranstaltungsort am Platze.
Wer sich nach all den Entdeckungen eine Pause gönnen möchte, kann dies an Stränden wie dem Del Monte Beach oder dem San Carlos Beach mitten in der Stadt tun oder zu einer entspannten Fahrt auf dem malerischen 17-Mile Drive aufbrechen. Die Panoramastraße folgt dem Küstenverlauf der Monterey-Halbinsel und gehört zu den Traumstraßen der USA. Inmitten der herrlichen Küstenszenerie laden überdies öffentliche Golfplätze wie etwa die Pacific Grove Golf Links zu einer Partie Golf ein.
Wer es lieber naturbelassen mag, finden im Umland viele Möglichkeiten. Der Jacks Peak Park südlich der Stadt eignet sich nicht nur zum Wandern, sondern verheißt spannende Panoramablicke über Monterey und den Pazifischen Ozean. Ein paar Kilometer weiter südlich erstreckt sich jenseits des pittoresken Städtchens Carmel-by-the-Sea mit der Point Lobos State Natural Reserve ein ausgesprochenes Naturparadies mit zerklüfteter Küste und tollen Aussichtspunkten. Das Naturschutzgebiet gilt als Kronjuwel unter den kalifornischen State Parks.