Gatlinburg schmückt sich gern mit dem Titel als Kronjuwel der Great Smokies, und das gar nicht mal zu Unrecht. Blendet man den nahezu konstanten Ansturm von Besuchern des Great Smoky Mountains National Parks einmal aus, erweist sich der kleine Ort an der nördlichen Zufahrt des beliebtesten Nationalparks der USA als charmantes Schmuckstück. Den 3.500 Einwohnern stehen Millionen Gäste aus aller Welt gegenüber, was Gatlinburg eine einzigartige Mischung aus liebenswürdiger Kleinstadtatmosphäre und internationalem Flair beschert.
Von Weltklasseformat sind denn auch die Sehenswürdigkeiten, mit denen Gatlinburg von sich reden macht. An vorderster Stelle steht natürlich der Nationalpark. Unmittelbar südlich des Ortes befindet sich nicht nur die Hauptzufahrt. Direkt in Gatlinburg beginnt und endet auch die beliebte Roaring Fork Motor Tour zu schönen Wasserfällen und Wandermöglichkeiten.
Als nicht minder spektakuläres Ziel erweist sich der Gatlinburg SkyPark am Crockett Mountain mit beeindruckenden Erlebnissen. Mit dem SkyLift geht es von Downtown innerhalb von zehn Minuten durch luftige Höhen auf die Bergspitze. Hier ist ein Spaziergang über die SkyBridge Pflicht. Sie ist mit 207 Metern die längste Fußgänger-Hängebrücke in Nordamerika und verheißt eine Spur Nervenkitzel, was auch daran liegen könnte, dass ein Teilstück in der Mitte über einen verglasten Boden verfügt. In jedem Fall ist der Ausblick von der Brücke umwerfend.
Nichts anderes gilt für die Gatlinburg Space Needle. Der 124 Meter hohe Aussichtsturm verlockt mit einem weiteren tollen Rundum-Panorama. Beim Blick nach Westen entdeckt man gleich das nächste Highlight – die Gondeln der Ober Mountain Tramway, mit der man Ober Mountain erreicht (was natürlich auch mit dem Auto geht). Direkt vor den Toren der Stadt gelegen, ist Ober Mountain das einzige Wintersportgebiet in Tennessee und einer der Garanten dafür, dass es in Gatlinburg auch in der kalten Jahreszeit nicht an Besuchern mangelt.
Die Gäste der Städtchens bekommen im Zentrum Dinge geboten, die man in vielen größeren Orten in der Form nicht unbedingt findet. So lockt in Downtown mit den Village Shops eine gemütliche Einkaufsmeile voller Boutiquen und Restaurants. Mit einem Springbrunnen in der Mitte und hübsch gestalteten Häuschen wähnt man sich fast inmitten eines Grimmschen Märchens. Die Gastronomie hier wie auch in den Straßen der Umgebung ist vielseitig und lässt keine Wünsche offen. Ein Besuchermagnet im Herzen des Ortes ist die Ole Smoky Distillery (The Holler). Die Whiskymanufaktur stellt direkt vor Ort Whisky her, den man natürlich – Mindestalter 21 Jahre vorausgesetzt – vor Ort verkosten kann.
In Gatlinburg begegnet man einer Reihe von Raritäten und Kuriositäten, die den Besuch der Stadt und ihres Umlandes abrunden können. Eine davon ist das Museum of Salt and Pepper Shakers. Auf die Idee, Salz- und Pfefferstreuer zu sammeln und auszustellen, muss man erst einmal kommen. Im Fall des hiesigen Museums sind es mehr als 20.000 Stück aus aller Welt. Die Ausstellung umfasst zudem mehr als 1.500 Pfeffermühlen. Im angeschlossenen Shop findet man garantiert den einen oder anderen ausgefallenen Streuern als originelles Andenken. Weitere Sehenswürdigkeiten sind das Hollywood Star Cars Museum oder das Ripley’s Aquarium of the Smokies.
Wer einen Kick zwischendurch braucht, sollte sich an den Gatlin’s Escape Room Games versuchen. Der Abenteuerspielplatz Anakeesta verheißt Spiel und Kurzweil für Jung und Alt. Auf die Spitze treiben lässt sich das Ganze im wenige Kilometer entfernten Themenpark Dollywood, einer der meistbesuchten Attraktionen in Tennessee.