Die Ozark Mountains sind berühmt für Berge, Wälder und Flüsse. Die Naturlandschaft ist jedoch nur eine Facette, die Besucher in das ausgedehnte Bergland im Herzen der USA lockt. Zu seinem Reiz tragen malerische Orte bei, die sich an die Hänge schmiegen. Einer davon und noch dazu eine ausgesprochene Perle ist Eureka Springs. Mit verwinkelten Straßen, einer lebendigen viktorianischen Architektur und beeindruckenden Sehenswürdigkeiten verspricht das Städtchen im Norden von Arkansas ein besonderes Reiseerlebnis.
Bei einem ausführlichen Spaziergang durch das historische Zentrum spürt man an jeder Stelle, dass Eureka Springs aus der Masse der Städte und Dörfer heraussticht. Der gesamte Ort steht unter Denkmalschutz. Die viktorianischen Häuser und ganze Villen, die die steilen und schmalen Straßenzüge säumen und sich stellenweise scheinbar übereinander stapeln, sind meist vorbildlich restauriert. Mehr als einhundert sind es an der Zahl, und sie erzählen so authentisch die Geschichte des 1880 gegründeten Städtchens, dass man sich bei einem Bummel mehr als anderswo in der Zeit zurückversetzt fühlt.
Es ist dabei übrigens hilfreich, gut zu Fuß zu sein. Denn so manche Steigung hat es in sich und ist nicht selten als Treppe angelegt. Eureka Springs trägt daher unter anderem den Beinamen Stairstep Town. Zum Glück findet sich unterwegs immer wieder Gelegenheit für eine Pause. Kunstgalerien, kleine Cafés und Läden hinter den altehrwürdigen Fassaden, die das gemütliche Ambiente perfekt abrunden, laden zum Verweilen ein.
Dies gilt nicht minder für die heißen Quellen, die sich harmonisch in die fesselnde Atmosphäre einfügen. Um die 60 Quellen gibt es in und um die Stadt, ein gutes Dutzend davon ist öffentlich zugänglich. Die wohl berühmteste ist die Basin Spring in dem gleichnamigen Park im Herzen des Ortes. Entlang der Spring Street finden sich gleich mehrere Quellen, darunter die Crescent Spring und die Grotto Spring. Ihnen verdankt Eureka Springs sowohl die Existenz als auch seinen Namen. Die größte Quelle der Umgebung liegt mit einem Blauquell indes ein paar Kilometer außerhalb im Blue Spring Heritage Center.
Wo Wasser sich seinen Weg durch eine ausgeprägte Karstlandschaft wie die Ozark Mountains bahnt, sind unterirdische Hohlräume nicht weit. Die Region um Eureka Springs ist daher auch für ihre zahlreichen Höhlen bekannt, die geradezu darauf warten, erkundet zu werden. Zu den besten Schauhöhlen der Gegend zählen die Onyx Cave oder die Cosmic Cavern östlich sowie die War Eagle Cavern südwestlich der Stadt. Auf dem Weg dorthin lohnt sich für Tierfreunde ein Stopp im Turpentine Creek Wildlife Refuge, eine Rettungsstation für Großkatzen und andere exotische Tiere, die man vor Ort bestaunen kann.
Zu entdecken gibt es in und um Eureka Springs allerdings noch viel mehr. Zum Beispiel die Thorncrown Chapel mitten im Wald vor den Toren der Stadt. Eine der ungewöhnlichsten Kirchen der USA, besteht die Kapelle vollständig aus Holz und Glas. Sie ist ein idealer Ort für einen Moment des Innehaltens. Das Wort Naturglaube erhält hier eine völlig neue Bedeutung. Über Eureka Springs erhebt sich außerdem mit dem Christ of the Ozarks eine überdimensionale Christusstatue, in deren Nachbarschaft das Great Passion Play zu Hause ist. Das Freilichtspiel stellt die letzte Woche im Leben Christi dar und gilt als größtes Drama seiner Art in den USA. Nebenan lässt sich ein Segment der Berliner Mauer besichtigen.
Nach all den Erlebnissen und Eindrücken spart Eureka Springs zum Glück nicht mit bemerkenswerten Übernachtungsangeboten. So kann man sogar in Höhlen übernachten. Die sind zwar nicht echt, sondern nachgebaut, doch das tut dem Erlebnis keinen Abbruch. Alternativ stehen Gästen im Eureka Springs Treehouses, Caves, Castles & Hobbits echte Baumhäuser zur Verfügung und damit die vielleicht ungewöhnlichste Herberge der Ozarks.
Als weitere bemerkenswerte Unterkunft empfiehlt sich das 1886 erbaute Crescent Hotel. Das markante Haus, das hoch über der Stadt thront, gehört zu den beeindruckendsten historischen Hotels im Süden der Vereinigten Staaten. Wer es sich leisten kann, sollte sich diesem einmaligen Ort mit herrlicher Aussicht, tollem Ambiente und exklusiven Wellnessangeboten nicht entziehen – auch wenn man ihn nachsagt, es würde spuken. Ob da etwas dran ist, kann man bei einer der nächtlichen Geistertouren erforschen.
In der Zeit rings um Halloween lässt sich in Eureka Springs übrigens in einem besonderes schauerlichen Ambiente schwelgen, wenn die Stadt ihrem weiteren Beinamen als Spooky Town alle Ehre macht. Der ganze Monat Oktober steht im Zeichen von gruseligen Geistern, Zombies und schauerlichen Geschichten, die Besucher aus aller Welt anlocken. Höhepunkte sind der Eureka Springs Zombie Crawl und das Nightmare in the Ozarks Horror Film Festival im historischen City Auditorium.