Eingerahmt von der traumhaften Berglandschaft der Rocky Mountains, ist Estes Park ein Ort, an dem man nicht nur im übertragenen Sinn dem Himmel ganz nah ist. Das Städtchen ist als östlicher Zugang zum Rocky Mountain National Park selbst einer der touristischen Magneten in Colorado und dient sehr vielen Parkbesuchern als Basislager. Bei näherem Hinsehen wird aber schnell klar, dass es auch abseits des Nationalparks eine Menge zu entdecken gibt.
Für den malerisch gelegenen Ort und seine Umgebung kann man daher ohne Weiteres zwei bis drei Tage einplanen. Aber auch wer eine Woche oder länger bleiben wollte, könnte sich über Langeweile nicht beklagen. Zum Glück gibt es in der Gemeinde, die fast ausschließlich vom Tourismus lebt, Unterkünfte in Hülle und Fülle. Zumindest während der Hauptreisezeit während der Ferien und an Wochenenden mit Feiertagen sollte man sich angesichts enormer Nachfrage aber frühzeitig um eine passende Herberge bemühen.
Eine der besten Möglichkeiten in Estes Park zu übernachten ist ohne Zweifel das prestigeträchtige Stanley Hotel. Die Eröffnung des Hauses im Jahr 1909 legte den Grundstein für die touristische Entwicklung der Stadt. Das Hotel erlangte nicht zuletzt durch Stephen Kings Roman „The Shining“ internationale Bekanntheit. Es befindet sich auf einer Anhöhe oberhalb des Zentrums und vereint historischen Charme mit modernen Annehmlichkeiten. Das Hotel wie auch das unweit befindliche Anwesen des Hotelgründers Freelan Oscar Stanley (heute Stanley Home Museum and Education Center) versprechen herrliche Blicke über den Ort und seine wunderbare Umgebung.
Eine noch bessere Sicht, um nicht zu sagen den besten Ausblick über die Stadt, verheißt die Estes Park Aerial Tramway. Die saisonale Seilbahn befördert Fahrgäste seit 1955 von Downtown auf den südlich gelegenen Prospect Mountain. Während der Fahrt in den roten Gondeln, vor allem aber von der Bergstation aus bietet sich ein unvergessliches Panorama. Dabei fällt unweigerlich das kräftige Blau des Estes Lake ins Auge.
Der Stausee am Big Thompson River dient nicht nur der Wasserversorgung der Stadt, sondern ist ein beliebtes Erholungsgebiet. Auf einem Wanderweg lässt sich der See vollständig umrunden. Ein beliebtes Wanderziel ist der Gem Lake nördlich der Stadt, den man auf dem Lumpy Ridge Trail erreicht. Wer noch Kondition hat, kann dem Weg bis zum Balanced Rock, einer kuriosen Gesteinsformation, folgen. Wer es lieber gemütlicher angehen möchte, findet in Estes Park selbst schöne Spaziermöglichkeiten wie etwa den Riverwalk. Auch inmitten der Stadt gibt es immer wieder Stellen mit freiem Blick auf die imposanten Berggipfel der Umgebung.
Egal ob man sich nun verausgabt oder nicht, die klare Bergluft, für die das auf 2.300 Metern gelegene Estes Park bekannt ist, macht früher oder später hungrig. Der Duft von Kaffee, Gegrilltem und Gebackenem ist ein unverkennbarer Fingerzeig auf die gastronomische Vielfalt des Ortes, die keine Wünsche offen lässt und vom Imbiss bis zur Spitzengastronomie reicht. Eine Schlemmertour lässt sich hervorragend mit einem Bummel durch Galerien und Geschäfte verbinden.
Stets zugegen ist dabei eine urige Westernatmosphäre. Denn obwohl sein Ortskern zugegebenermaßen auf Besucher aus aller Welt zugeschnitten ist, hat sich Estes Park den Charme einer entlegenen Berggemeinde bewahrt. Die Häuser stammen aus der Pionierzeit oder sind in einem rustikalen Stil mit Holz und Naturstein erbaut. Wer mag, kann der lokalen Geschichte im Estes Park Museum näher auf den Grund gehen. Hier erfährt man zum Beispiel, dass in der Gegend das Volk der Arapaho siedelte, bevor weiße Einwanderer im Jahr 1859 den Ort gründeten.
Ein bemerkenswertes Naturschauspiel vollzieht sich seit jeher in und um Estes Park im Frühjahr und Herbst. Dann ziehen Tausende Wapitis durch die Stadt, um zwischen ihren Sommer- und Wintergründen zu wechseln. Vor allem die herbstliche Brunft ist ein Ereignis, das viele Besucher eigens anlockt. Dem Spektakel ist mit dem Elk Fest sogar ein eigenes Event gewidmet. Zu der Zeit sind die majestätischen Hirsche in vielen Gegenden der Stadt anzutreffen, unter anderem auf den beiden öffentlichen Golfplätzen, die ansonsten zu einer Partie vor der Traumkulisse der Rocky Mountains einladen.
Mit dem Mustang Mountain Coaster, einer Sommerrodelbahn, und dem Open Air Adventure Park mit einem Hochseilgarten bietet Estes Park weitere Attraktionen, die vor allem bei Familien beliebt sind und einen ereignisreichen Aufenthalt in der Stadt abrunden.