Escondido ist eine Stadt im Süden Kaliforniens, die vom nahegelegenen San Diego buchstäblich überstrahlt und von vielen kaum wahrgenommen wird. Dabei wartet sie mit einigen durchaus beachtlichen Sehenswürdigkeiten, kulturellen Angeboten und einem angenehmen Klima auf. Wer einen Kontrast zu dem Trubel der Metropole sucht, wird von diesem Ort bestimmt angenehm überrascht sein.
Die Topattraktion, der Escondido sogar überregionale Bekanntheit verdankt, ist der San Diego Zoo Safari Park. Großzügige Freianlagen erstrecken sich über ein weitläufiges Areal am östlichen Stadtrand, das Lebensräume in Afrika und Asien geschickt nachahmt. Hier lassen sich Löwen, Elefanten und andere bemerkenswerte Wildtiere auf sehr authentische Weise beobachten, die nur wenig mit einem klassischen Zoo gemein hat. Besucher erwarten Erlebnisse wie Safaritouren oder Fahrten mit einer Zipline oder im Ballon, die man so schnell nicht vergisst. Der Safari Park ist eine Partnereinrichtung des berühmten San Diego Zoo und zählt ebenfalls zu den meistbesuchten Tierparks in den USA.
Allerdings hat Escondido viel mehr zu bieten. Im Herzen der 1888 gegründeten Stadt fließen historisches Westernambiente und eine aufstrebende Kunst- und Kulturszene ineinander. Dabei geht es in den Straßen von Downtown so beschaulich zu, dass man kaum glauben mag, dass mehr als 150.000 Einwohner Escondido ihr Zuhause nennen. Laut wird es hier nur hin und wieder, zum Beispiel an Freitagen im Sommerhalbjahr, wenn klassische und getunte Fahrzeuge auf der Grand Avenue zu bestaunen sind. Die als Cruisin‘ Grand bekannte Veranstaltungsreihe mit Live-Musik und Gastronomie ist ein fester Bestandteil im Kulturkalender der Stadt.
Kultur wird im California Center for the Arts großgeschrieben. Der Komplex mit zwei Theaterbühnen, einem Kunstmuseum und einem Kongresszentrum ist Schauplatz von Theaterstücken, Konzerten und Ausstellungen und grenzt an den innerstädtischen Grape Day Park, den wohl bedeutendsten von insgesamt 15 Stadtparks. Hier befindet sich mit dem Escondido History Center ein Ort, an dem die Stadtgeschichte mit reichlich Leben erfüllt ist. Es umfasst den historischen Bahnhof, das Santa Fe Depot, die erste Bücherei der Stadt, eine alte Schmiede und ein viktorianisches Haus, die einen authentischen Blick in die Vergangenheit erlauben. Auf der anderen Straßenseite verspricht das Children’s Museum of Discovery jüngeren Kindern interaktive Erlebnisse.
Der am südlichen Stadtrand gelegene Kit Carson Park verfügt mit Seen, Spielplätzen, einer Minigolfanlage und einem Arboretum zwar über Dinge, die sich auch in vielen anderen Parks finden. Doch der Queen Califia’s Magical Circle in seinem Herzen macht die Grünanlage zu einem einzigartigen Höhepunkt. Die Ansammlung bunter und phantasievoller Figuren ist die letzte große Installation der französischen Künstlerin Niki de Saint Phalle und der einzige Skulpturengarten seiner Art in ganz Nordamerika.
Wer sich vollends der natürlichen Umgebung hingeben möchte, sollte am anderen Stadtrand den Dixon Lake und die benachbarte Daley Ranch ansteuern. Die einstige Ranch ist heute ein weitläufiges Landschaftsschutzgebiet voller Grasland, Berge und Eichenhaine, das mehr als 30 Kilometer Reit-, Rad- und Wanderwege durchziehen. Der populäre Boulder Loop Trail führt vorbei an interessanten Felsformationen und verheißt Ausblicke über Escondido und seine hügelige Umgebung. Gleich nebenan lässt sich das Naturerlebnis im Deer Park Monastery, einem von nur drei buddhistischen Klöstern in den USA, mit einer spirituellen Auszeit abrunden.
Als hervorragende Ergänzung empfehlen sich nicht zuletzt die Weingüter im San Pasqual Valley vor den Toren Escondidos. Die oftmals kleinen und inhabergeführten Weinbaubetriebe sind verborgene Juwelen, die dem Namen der Stadt zur Ehre gereichen. Escondido ist spanisch und bedeutet soviel wie „versteckt“. Ganz so wörtlich zu nehmen ist der Ortsname dann aber auch wieder nicht. Escondido liegt verkehrsgünstig an der Interstate 15 und grenzt direkt an das Stadtgebiet von San Diego. Die Innenstadt der Metropole ist bei guter Verkehrslage in einer halben Stunde erreicht. Ebenso schnell gelangt man in den nördlichen Nachbarort Temecula, ein weiteres interessantes Ausflugsziel Südkaliforniens.