Kleinstädtisches Ambiente, Wild-West-Charme und eine außerordentlich dramatische Umgebung erwartet Besucher in Cañon City. Vor allem Letzteres macht die beschauliche Kreisstadt des Fremont County im südlichen Herzen Colorados zu einem gefragten Ausflugsziel. Gern darf man in der Stadt, die einer von nur fünf Orten in den USA den spanischen Buchstaben „ñ“ im Namen trägt, etwas länger verweilen. Denn zu erleben gibt es mehr als man auf den ersten Blick vielleicht denkt.
In erster Linie hat dies mit der Berglandschaft vor den Toren der Stadt zu tun. Nur wenige Kilometer westlich reißt die Erde förmlich auf und präsentiert mit der Royal Gorge eines der umwerfenden geologischen Highlights des Staates. Am besten bewundert man die gewaltige Schlucht aus schwindelerregender Höhe von der Royal Gorge Bridge aus. 1929 erbaut, ist das technische Meisterwerk bis heute die höchste Hängebrücke der USA. Der Park, zu dem die Brücke gehört, bietet mit einer Seilbahn, einer Seilrutsche und einem Klettersteig einige weitere Attraktionen für Adrenalinjunkies. Ebenfalls Nervenkitzel verheißt eine Rafting-Expedition durch das Wildwasser des Arkansas River in der Tiefe der Royal Gorge.
Wer es lieber geruhsamer angehen lassen möchte, schwingt sich am Bahnhof von Cañon City, dem historischen Santa Fe Depot, in einen regelmäßig abfahrenden Museumszug der Royal Gorge Route Railroad und durchquert die Schlucht am Ufer des Flusses auf eine Weise, die ebenso im Gedächtnis bleibt. Vor allem der Blick aus den offenen Aussichtswaggons auf die 300 Meter hohen Felswände ist faszinierend. Das preisgekrönte Menü im stilvollen Speisewagen, das frisch an Bord zubereitet wird, verleiht einem Ausflug auf Wunsch den letzten Schliff.
Natürlich lohnt es sich, Cañon City selbst unter die Lupe zu nehmen und dabei dem Reiz der kleinen Stadt zu verfallen. Im wahrsten Sinn des Wortes einen Überblick verschafft man sich auf dem Skyline Drive am westlichen Stadtrand. Im direkten Vergleich zur Royal Gorge erscheint die Panoramastraße, die sich auf einem schmalen Berggrat entlangzieht und eine Fahrt wie einen Ritt auf Messers Schneide wirken lässt, nicht sonderlich spektakulär. Doch objektiv gesehen, ist die Strecke durchaus imposant und bietet den besten Blick über Cañon City und seine Nachbargemeinden.
Auf dem Weg ins Stadtzentrum lohnt sich ein Zwischenstopp im Museum of Colorado Prisons, das sich einem ganz speziellen Thema widmet und sich bereits damit vom Üblichen abhebt. Untergebracht im einstigen Frauengefängnis von 1935 und direkt an die noch immer aktive Haftanstalt angrenzend, gibt es fesselnden und mitunter schaurigen Einblick in den Alltag hinter Gittern. Im Historic Downtown wähnt man sich dann wieder auf der schönen Seite des Lebens, während man in die gute, alte Zeit abtaucht. Der Stadtkern steht rings um die Main Street unter Denkmalschutz. Derweil lässt sich im Royal Gorge Regional Museum & History Center ein Ausflug in die Anfangstage der ab 1860 besiedelten Stadt unternehmen.
Ein prunkvolles Gegenstück zu dem rustikalen, bodenständigen Charme erwartet Besucher mit der Holy Cross Abbey. Das frühere Benediktinerkloster im Osten von Cañon City beeindruckt mit seiner gotischen Architektur. Ein Spaziergang lässt sich perfekt mit einer Weinverkostung abrunden. Das Anwesen beherbergt ein preisgekröntes Weingut und damit eine weitere Facette, mit der Cañon City zu überraschen versteht.
Das gilt auch für die Bedeutung der Stadt als Fundort von Fossilien. Die nördlich gelegene Garden Park Fossil Area gehört zu den wichtigsten Fundstätten für Dinosaurier weltweit; hier entdeckte man die ersten vollständigen Skelette des urzeitlichen Stegosaurus. Besucher finden heute zwar keine echten Fossilien mehr im Gestein. Doch wer sich für das paläontologische Erbe Cañon Citys interessiert, sollte sich die mit Schautafeln bestückten Lehrpfade nicht entgehen lassen. Ein bei den Einheimischen besonders beliebter Wanderweg ist der Tunnel Drive Trail. Die Route folgt dem Verlauf eines früheren Wasserkanals oberhalb des Arkansas River und durchquert dabei drei Tunnel.