Bradenton steht etwas im Schatten seiner bekannteren Nachbarn Tampa, Saint Petersburg und Sarasota, was allerdings durchaus seine Vorteile hat. Abseits von großen Besucherströmen konnte sich die Stadt am Golf von Mexiko den romantischen Charme des alten Florida bewahren. Passend dazu bietet sie eine entspannte Mischung aus Kunst und Kultur und lockt mit ihrer Nähe zu einigen traumhaften Stränden. All das macht Bradenton zu einem Reiseziel wie aus einem Bilderbuch.
Wer hier ankommt, spürt vom ersten Augenblick an einen besonderen Reiz, gepaart mit einem typisch südlichen Lebensgefühl. Die seit der ersten Besiedlung Mitte des 19. Jahrhunderts gewachsene Identität liest man am besten in Bradentons Zentrum ab. Die historische Innenstadt rings um die Old Main Street steht als Historic District unter nationalem Denkmalschutz und verzückt geradezu mit ihren restaurierten Häusern, Geschäften und Lokalen. Hier lässt sich entspannt flanieren und in nostalgischem Ambiente das Florida jenseits des großen touristischen Trubels entdecken. Dazu passt ein Bummel auf dem Bradenton Riverwalk. Die Promenade am Ufer des Manatee River bietet viel Raum zum Entspannen.
Von hier ist es nicht weit bis zum Bishop Museum of Science and Nature, einem der bedeutendsten Museen Floridas. Es verbindet Naturkunde, Kunst und Geschichte zu immersiven Erlebnissen. Zu seinen Highlights gehören eine Fossiliensammlung, ein Planetarium sowie das Parker Manatee Rehabilitation Aquarium. Besucher kommen hier geretteten Seekühen ganz nah. Die Manatee River Region Exhibit erzählt die Geschichte der Region von den Ureinwohnern bis hin zur amerikanischen Besiedlung. Einer von ihnen war übrigens ein gewisser Joseph Braden, der sich in den 1850-er Jahren hier niederließ und eine Zuckerrohrplantage aufbaute. Ihm zu Ehren trägt die Stadt ihren Namen.
Wer mehr über die Historie Bradentons und seiner Umgebung erfahren möchte, ist im Manatee Village Historical Park gut aufgehoben. Das Freilichtmuseum umfasst verschiedene altehrwürdige Gebäude. Die wohl größte Kostbarkeit ist das Old Manatee County Courthouse. Erbaut im Jahr 1859, ist es das älteste erhaltene Gerichtsgebäude in ganz Florida. Noch weiter zurück in der Geschichte geht es am Shaw’s Point. Auf dem Kap westlich der Stadt erinnert das De Soto National Memorial an die Ankunft des Entdeckers Hernando de Soto im Jahr 1539. Die Expedition war die erste große Landerkundung im südöstlichen Nordamerika.
Wenn es weniger die Geschichte sein soll und stattdessen lieber Kunst, ist das Village of the Arts südlich der Innenstadt genau der richtige Ort. Das lebendige Künstlerwohnviertel präsentiert sich mit farbenfrohen, für Florida typischen Häusern voller Galerien, Ateliers, Boutiquen und Restaurants. Besonders stimmungsvoll geht es hier während der monatlichen Art Walks zu. Die größte Künstlerkolonie an Floridas Westküste ist eine der angesagtesten Gegenden weit und breit und neben Downtown das wichtigste Aushängeschild der Stadt.
Als solches lässt sich auch die Robinson Nature Preserve vor den Toren Bradentons bezeichnen. Auf Wander- und Radwegen kommt man der einheimischen Tier- und Pflanzenwelt mit wertvollen Mangroven und Feuchtgebieten ganz nah und begegnet vielleicht auch der einen oder anderen Seekuh in ihrem natürlichen Lebensraum. Die Buchten, Gezeitenkanäle und urwüchsige Mangroventunnel lassen sich auch mit einem gemieteten Kajak oder Stand-Up-Paddleboard erkunden. Weitere natürliche Schatzkisten befinden sich mit der Perico Preserve und der Neal Preserve gleich nebenan.
Von hier ist es nur noch ein Katzensprung bis zu den vorgelagerten Inseln Anna Maria Island und Longboat Key, die sich durch traumhafte Strände mit weißem Sand und türkisfarbenem Wasser auszeichnen. Während auf Anna Maria Island authentisches Old-Florida-Feeling mit ungezwungener und familienfreundlicher Atmosphäre vorherrscht, gilt Longboat Key als exklusives Gegenstück. Besonders schön sind der Coquina Beach, der Anna Maria Public Beach und der Bean Point Beach. Letzterer ist recht ruhig gelegen und einer der Orte, an denen man Sonnenuntergänge erlebt, die kaum in Worte zu fassen sind.
Schließlich vermag Bradenton mit günstigen Preisen zu punkten. Da der Massentourismus um die Stadt einen Bogen macht, sind die Kosten für Unterkünfte oder die Gastronomie im Allgemeinen erschwinglicher als in den benachbarten Städten.