Das Tennessee Aquarium ist eine der führenden Attraktionen in Chattanooga und ein idealer Startpunkt für eine Entdeckungstour durch die Stadt. Man sollte allerdings genug Zeit mitbringen. Bekannt als eines der besten Aquarien der USA und mit seinen insgesamt fast 4,2 Millionen Litern eines der bedeutendsten der Welt, gibt es viel zu bewundern, und das nicht nur mit Bezug zu Flüssen, Seen und Meeren.
Im Inneren des Aquariums, das seinen gläsernen Dachpyramiden eine unverkennbare Erscheinung verdankt, verbergen sich mit der „River Journey“ und der „Ocean Journey“ zwei thematische Schwerpunkte, die staunen lassen. Atmosphärische Rundgänge durch diese Themenwelten nehmen Besucher mit auf eine abenteuerliche Entdeckungsreise, die dem Lauf des Wassers folgt. Zunächst geht es durch eine amerikanische Flusslandschaft vom sanft plätschernden Gebirgsbach über einen fischreichen Strom bis zur Mündung ins Meer, wo man schließlich im Wortsinn in eine faszinierende Unterwasserwelt eintaucht.
Große Panoramascheiben erlauben Einblick in einen Kosmos, der draußen den meisten verborgen bleibt, und verheißt eindrucksvolle Begegnungen. In der Flusslandschaft trifft man auf imposante Welse und urzeitlich anmutende Störe, die lautlos durch das Wasser gleiten, während im tiefen Blau der „Ocean Journey“ anmutige Sandtigerhaie auftauchen. Derweil ziehen grüne Meeresschildkröten als besondere Publikumsfavoriten in einem aufwendig nachgebildeten Korallenriff ihre Bahnen.
Der unmittelbare Einblick in unbekannte Lebensräume lässt den Besuch im Tennessee Aquarium in Erinnerung bleiben. Das hautnahe Erlebnis lässt sich mit einer realitätsnahen Filmvorführung perfekt abrunden. Das angeschlossene IMAX Theater zeigt auf einer der größten Leinwände der USA mit modernster Laser-Projektionstechnik die Wunder der Unterwasserwelt so lebensecht, dass man sich als Teil davon fühlt. Wenn hier der Atem stockt, ist das auf die einzigartigen Szenen zurückzuführen.
Einen zauberhaften Kontrast zu den Ausstellungen rund um das Wasser und seine Fauna bildet ein für ein Aquarium eher untypischer Ort. Es ist der Butterfly Garden, der wie der Rest des Tennessee Aquariums große Anerkennung genießt. Unter der lichtdurchfluteten Glaspyramide auf dem Dach erleben Besucher einen üppigen tropischen Garten voller exotischer Schmetterlinge. Himmelsfalter mit ihren blau leuchtenden Flügeln und viele andere frei flatternde Schönheiten bescheren Momente der Leichtigkeit, die der Einrichtung eine beinahe poetische Note verleihen.
Abrunden lässt sich das Tennessee Aquarium mit einer gemütlichen Auszeit auf der Plaza zwischen den beiden Hauptgebäuden. Dort ist ein kleiner Park angelegt, der als Refugium für wilde Insekten dient. Neben Schmetterlingen und Bienen findet sich auch mancher Kolibri in dieser Oase mitten im Stadtzentrum ein. Hier schließt sich der Kreis zum Naturschutzgedanken, den das Haus aktiv verfolgt. Das Aquarium ist in verschiedene Naturschutzprojekte unter anderem zur Renaturierung von Flussläufen involviert. Eine besondere Herzensangelegenheit ist die Zucht und Auswilderung von See-Stören.
In der Umgebung des Tennessee Aquariums findet sich das Thema Wasser auf mancherlei Weise wieder. Gleich hinter dem Komplex, nur getrennt vom Riverfront Parkway, fließt der große Tennessee River vorbei. Dem Ufer kann man auf dem Riverwalk folgen – am besten in östlicher Richtung. Dort gelangt man nach wenigen hundert Metern zum Bluff View Art District mit dem Hunter Museum of American Art, einem kulturellen Aushängeschild der Region.