Das Shedd Aquarium ist eine der bedeutendsten Attraktionen in der Metropole Chicago. Auf dem Museumscampus im südlichen Teil der Innenstadt am Ufer des Michigansees gelegen, ist es eines der ältesten und größten Aquarien der Welt und gilt als Ikone der Meereskunde. Es ist berühmt für seine meisterhaft nachempfundenen Lebensräume und einen enormen Artenreichtum und fasziniert damit jedes Jahr Millionen Besucher.
Schon das Gebäude, in dem das Shedd Aquarium seit seiner Eröffnung im Jahr 1930 eingerichtet ist, präsentiert sich als architektonisches Juwel. Der klassizistische Monumentalbau mit seinen imposanten Säulenfassaden erinnert an einen antiken Tempel. Das erhabene Äußere lässt nicht vermuten, dass sich hinter den marmornen Mauern eine maritime Wunderwelt verbirgt, die in Staunen versetzt und immer wieder mit reichlich Lob bedacht wird.
Maßgeblich zurückzuführen ist dies zweifellos auf das Abbott Oceanarium, das wohl spektakulärste Highlight des Shedd Aquariums. Der Meereswelt im Pazifischen Nordwesten der USA nachempfunden, bieten riesige Glasfronten aus verschiedenen Perspektiven spektakuläre Blicke auf Belugawale und Delfine, während die Publikumslieblinge ihre Bahnen inmitten einer felsigen Küstenlandschaft ziehen. Der Clou ist, dass die Oberfläche des Beckens mit dem Wasser des unmittelbar angrenzenden Michigansees förmlich zu verschmelzen scheint.
Der drittgrößte der Großen Seen nimmt zusammen mit seinen Nachbargewässern auch innerhalb des Shedd Aquariums einen bedeutenden Stellenwert ein. So beleuchtet die Ausstellung „At Home on the Great Lakes“ die ebenso einzigartigen wie bedrohten Ökosysteme vor den Toren Chicagos, stellt Bemühungen zum Artenschutz vor und zeigt die für viele überraschende Vielfalt. Besonders eingänglich ist die Begegnung mit den heimischen See-Stören. Die lebenden Fossilien, die bereits seit Urzeiten durch die Großen Seen gleiten, können in einem speziellen Berührungsbecken sogar hautnah erlebt werden.
Ein weiterer Magnet ist das Wild Reef. In dem täuschend echt nachempfundenen philippinischen Riff voller lebender Korallen und unzähliger exotischer Fischarten spürt man die Schönheit und Zerbrechlichkeit des maritimen Lebensraums unmittelbar. Im Angesicht majestätischer Sandbankhaie oder flinker Schwarzspitzen-Riffhaie ist mancher nicht nur von der Faszination dieser Unterwasserwelt beseelt, sondern fühlt sich an die Notwendigkeit des Schutzes der Meere erinnert.
Dies ist übrigens etwas, das dem Shedd Aquarium besonders am Herzen liegt. Die Einrichtung ist nicht eben nur ein maritimer Zoo, sondern eine Forschungseinrichtung, die sich auf vielerlei Weise um den Artenschutz und Erhalt von Lebensräumen verdient macht. Zu den sichtbaren Zeichen gehören weltweite Forschungsprojekte zum Erhalt von Korallenriffen und der Einsatz gegen die Plastikverschmutzung der Großen Seen. Auch beteiligt sich das Shedd an Rettungsaktionen für verwaiste Seeotter. Ein Teil der Einnahmen aus den durchaus stattlichen Eintrittsgeldern fließt direkt in derartige Projekte.
In der Nachbarschaft befinden sich mit dem Field Museum of Natural History und dem Adler Planetarium zwei weitere bedeutende Sehenswürdigkeiten Chicagos. Während das Field zu den führenden Naturkundemuseen der USA zählt, ist das Adler das älteste Planetarium außerhalb Europas.