Natur und Historie machen die Gegend rings um die Paterson Great Falls im Nordosten von New Jersey zu einem spannenden Ausflugsziel. Es ist so bedeutend, dass das Areal im Jahr 2009 als Paterson Great Falls National Historical Park unter Schutz gestellt wurde. Inmitten der traditionsreichen Industriestadt Paterson gelegen und nur etwa 20 Autominuten von der Metropole New York City entfernt, taucht man hier ein in eine bedeutende Facette der Industriegeschichte der USA.
Dabei spielen die Great Falls eine tragende Rolle. Mit 23 Metern einer der höchsten Wasserfälle im Osten der USA (und auch einer der beeindruckendsten), sind die Great Falls nicht nur ein imposantes Naturwunder, das bereits für sich genommen den Ausflug lohnt, sondern ein Schlüssel für die wirtschaftliche Entwicklung der Vereinigten Staaten. Man machte sich die enorme Wasserkraft des herabstürzenden Passaic Rivers zunutze, um über Wasserräder Maschinen anzutreiben, mit denen wiederum Güter hergestellt wurden.
Auf diese Weise schrieb Paterson Industriegeschichte. Zu verdanken ist diese Entwicklung nicht zuletzt dem Gründervater Alexander Hamilton, der das unglaubliche Potenzial bei einem Besuch im Jahr 1778 erkannte und später in seiner Rolle als erster Finanzminister der Vereinigten Staaten diesen Ort für die Ansiedlung von Industrie auserkor.
1792 begann der Bau der ersten Baumwollspinnerei, später folgten Papiermühlen. Das älteste heute noch erhaltene Bauwerk ist die Phoenix Mill aus dem Jahr 1813. Im 19. Jahrhundert siedelte sich sogar Schwerindustrie an, darunter die Rogers Locomotive and Machine Works, die die Kraft des Wassers nutzten, um Lokomotiven zu bauen. In den einstigen Fabrikhallen in unmittelbarer Nachbarschaft ist heute das städtische Museum untergebracht, das mit dem National Park Service zusammenarbeitet. Wenngleich der industrielle Boom im 20. Jahrhundert abebbte und Paterson das Schicksal vieler anderer Industriestädte im so genannten Rust Belt teilt, hat sich die Stadt ihre Bedeutung erhalten. Sie ist mit mehr als 150.000 Einwohnern die drittgrößte Stadt New Jerseys.
Bei einer knapp einstündigen Führung – Treffpunkt ist die Statue Alexander Hamiltons, den man in Paterson verehrt – erfahren Besucher wichtige Eckdaten aus der Geschichte. Dass dabei die Great Falls eine tragende Rolle spielen, versteht sich von selbst. Die Umgebung lässt sich aber auch gut auf eigene Faust erkunden. Rings um den beeindruckenden Wasserfall sind verschiedene Aussichtsplattformen angelegt. Das historische Wasserkraftwerk zu Füßen des Wasserfalls produziert übrigens bis heute sauberen Strom.
Einen weiteren Meilenstein in der amerikanischen Industriegeschichte gibt es übrigens nur zehn Meilen (16 km) entfernt zu bestaunen, der sich hervorragend mit den Paterson Great Falls verbinden lässt. Der Thomas Edison National Historical Park im nahe gelegenen West Orange erinnert an einen der bedeutendsten Erfinder aller Zeiten. Er umfasst neben seinem mondänen Privathaus den historischen Forschungskomplex, an dem viele bahnbrechende Innovationen entstanden.