Old Sacramento ist ein Ort, der die frühe Geschichte Kaliforniens buchstäblich zum Eintauchen präsentiert. Das Viertel mit kopfsteingepflasterten Gassen und Dutzenden altehrwürdigen Gebäuden erstreckt sich über das alte Zentrum von Sacramento und versprüht reichlich historischen Charme. Mit authentischem Flair, zahlreichen Events und Sehenswürdigkeiten ist die Gegend ein einmaliges Juwel, das heute als Old Sacramento State Historic Park unter besonderem Schutz steht und – kaum verwunderlich – die wichtigste Attraktion der kalifornischen Hauptstadt ist.
Viele der historischen Häuser stammen aus der Mitte des 19. Jahrhunderts, als sich Sacramento dank des damaligen Goldrauschs anschickte, eines der wichtigsten Handelszentren im Westen zu werden. Hinter den Fassaden mit hölzernen Veranden und Bürgersteigen, in denen einst Hotels, Banken, Handwerksbetriebe und Warenlager eingerichtet waren, stehen heute Lokale, Cafés, Boutiquen und Galerien jährlich fünf Millionen Besuchern zu Diensten.
Allein schon der Anblick der sorgsam restaurierten Häuser dürfte so manchen in Verzückung versetzen. Besonders markant sind das Big Four Building, das Huntington, Hopkins & Company Building und das B.F. Hastings Building. Richtig spannend ist es, Old Sacramento im wahrsten Sinne des Wortes auf den Grund zu gehen. Denn unter dem heutigen Straßenniveau haben sich unterirdische Gänge und Räume erhalten, die bei Führungen erkundet werden können. Sie sind das Relikt eines umfangreichen Stadtumbaus in den 1860-er Jahren. Damals häufig vom Hochwasser des vorbeifließenden Sacramento River heimgesucht, entschied man sich, das Viertel anzuheben und auf diese Weise vor Überschwemmungen zu schützen.
Tief in die Vergangenheit von Old Sacramento eintauchen kann man im Sacramento History Museum, das die Stadtgeschichte aufbereitet und den Alltag der Pioniere nacherleben lässt, oder im Huntington, Hopkins & Company Hardware Store. Die historische Eisenwarenhandlung ist im Big Four Building eingerichtet. So mancher Artikel, den man seinerzeit hier erhielt, kam mit der Eisenbahn aus dem fernen Osten der USA und wurde gleich um die Ecke entladen.
Old Sacramento war einst nämlich auch der Endpunkt der ersten transkontinentalen Eisenbahn, deren Spuren noch heute unverkennbar sind. Originalgetreue Rekonstruktionen der Central Pacific Railroad Passenger Station und des benachbarten Güterbahnhofs stimmen ein auf eine Facette, die Old Sacramento zu einem unverzichtbaren Ziel für Eisenbahnfans macht. Die beiden Bahnhöfe gehören zum California State Railroad Museum, einem der größten Eisenbahnmuseen weltweit, das zugleich als eines der besten der Vereinigten Staaten gilt.
Besucher erfahren hier nicht nur alles über die Geschichte und Bedeutung der Eisenbahn im Westen der USA, sondern können bei Ausfahrten Eisenbahnatmosphäre am eigenen Leib spüren. Die Gleise verlaufen übrigens parallel zur Waterfront, an der einst Dampfschiffe aus San Francisco anlegten. Wenngleich die Uferzone des Sacramento River nicht zum eigentlichen Old Sacramento State Historic Park gehört, ist das historische Zentrum ohne dieses Areal kaum denkbar. Hier lässt es sich trefflich flanieren, ein warmer Sonnenuntergang auskosten oder auf dem historischen Schaufelraddampfer Delta King übernachten. Das restaurierte Dampfschiff aus dem Jahr 1927 bietet überdies auch eine interessante Gastronomie und organisiert Veranstaltungen, so dass sich auch insoweit ein näherer Blick auf bzw. in das schwimmende Denkmal lohnt.
Ebenfalls gleich nebenan befindet sich das Wahrzeichen von Sacramaento, die Tower Bridge, die sich somit ideal mit Old Sacramento verbinden lässt. Die 1935 eröffnete Hubbrücke ist ein seltenes Beispiel für den Stil der Stromlinien-Moderne im Brückenbau. Mit ihren 49 Meter hohen Türmen und dem leuchtend goldenen Anstrich setzt sie einen imposanten städtebaulichen Akzent.