Das Monterey Bay Aquarium ist als eines der renommiertesten Aquarien der USA nicht nur die bedeutendste Attraktion der kalifornischen Stadt Monterey, sondern mit zwei Millionen Besuchern im Jahr ein touristisches Highlight an der gesamten Westküste. Besucher erwarten in Ausstellungen von Weltklasse-Format spektakuläre Einblicke in eine maritime Flora und Fauna, die im Gedächtnis bleiben. Die Lage in der traditionsreichen Cannery Row unmittelbar am felsigen Ufersaum des Pazifischen Ozeans lässt das Aquarium mit dem Meer förmlich verschmelzen.
In den Innen- und Außenausstellungen der weitläufigen Anlage gibt es Einzigartiges zu entdecken. Eines der Highlights ist der Kelp Forest, ein Unterwasserwald aus Riesentang in einem neun Meter tiefen Becken unter freiem Himmel. Wie sich die imposanten Algen im Rhythmus der Wellen bewegen, während einfallendes Sonnenlicht die Pflanzen umschmeichelt, ist ein einmaliger Anblick. Dem Monterey Bay Aquarium gelang es weltweit erstmals, einen Kelpwald außerhalb einer natürlichen Umgebung zu züchten.
Ein weiterer Höhepunkt, der Besucher staunen lässt, ist der Blick in der Open Sea Gallery durch eines der weltgrößten Panoramafenster in eine faszinierende Unterwasserwelt. Die Acrylglasscheibe ist stattliche 16 Meter lang, so dass man ungetrübt Hammerhaie, Meeresschildkröten und Thunfische bewundern kann, die in dem Millionen Liter Wasser fassenden Becken vorbeigleiten.
Der dritte herausragende Besuchermagnet ist die Sea Otter Experience, in der sich der Einsatz des Monterey Bay Aquariums für den Tierschutz anschaulich zeigt. Die Einrichtung ist führend in der Rettung und Aufzucht verwaister Seeotter. Die possierlichen und allseits beliebten Tiere fungieren als Botschafter des Aquariums. Besucher erleben die verspielt wirkenden Otter nicht nur in Aktion, sondern erhalten Einblick in das Rettungsprogramm. Dabei werden verwaiste Jungtiere von Ammen aufgezogen und später in die Kelpwälder der Monterey Bay ausgewildert. Seeotter gelten als Schlüsselart für den Erhalt dieser wertvollen Unterwasserwälder, die unter Schutz stehen.
Das weitläufige Unterwasserschutzgebiet der Monterey Bay National Marine Sanctuary, die häufig als Serengeti des Meeres umschrieben wird, reicht bis an das Monterey Bay Aquarium heran. Besucher können von den Außenterrassen über die Bucht blicken und dabei wilde Seeotter und Robben erspähen. Im Winter und Frühjahr lassen sich mit etwas Glück sogar vorbeiziehende Wale ausmachen.
Auf der vom Meer abgewandten Seite verschmilzt das Monterey Bay Aquarium mit einer bemerkenswerten historischen Facette Montereys. Es erstreckt sich an der berühmten Cannery Row, an der sich einst eine Fischkonservenfabrik an die andere reihte. Manch einer kennt diesen Ort aus dem gleichnamigen Roman von John Steinbeck, der der Cannery Row ein literarisches Denkmal setzte. Auch in einem Teil des heutigen Aquariums wurden früher fangfrische Sardinen in Dosen abgefüllt. Die Hovden Cannery war die größte und letzte Fabrik ihrer Art und wurde mit der Eröffnung des Aquariums im Jahr 1984 einer mehr als würdigen Nachnutzung zugeführt.