Der Houston Zoo ist eine der führenden Sehenswürdigkeiten in Houston. Der Tierpark inmitten des populären Hermann Parks südlich der Innenstadt erstreckt sich über eine Fläche von rund 22 Hektar und beherbergt etwa 6.000 Tiere aus mehreren Hundert verschiedenen Arten, die aus allen erdenklichen Gegenden der Erde stammen. Besucher erwartet also eine kleine tierische Weltreise, und das inmitten der größten Stadt von Texas.
Die Anfänge der Anlage reichen in das Jahr 1922 zurück, als man ein Amerikanisches Bison öffentlich zur Schau stellte, das die Bundesregierung spendete, nachdem die drohende Ausrottung der Rasse abgewendet worden war. Seither hat sich viel getan. Heute ist der Houston Zoo mit mehr als zwei Millionen Besuchern nach dem San Diego Zoo der am meisten besuchte zoologische Garten der USA. Auch für seine Gestaltung wird der Tiergarten häufiger gewürdigt und gilt als einer der schönsten Zoos des Landes.
Die Bandbreite der tierischen Bewohner ist enorm und reicht von kleinen Ameisen bis hin zu mächtigen Elefanten. Dazwischen finden sich Gorillas, Giraffen, Schildkröten und unzählige andere Arten, deren Habitate ihren natürlichen Lebensräumen nachempfunden sind. So durchstreifen Besucher das südamerikanische Pantanal, einen afrikanischen Wald oder die Landschaft der Galapagos-Inseln. Ein besonderer Magnet sind die Vögel, die der Houston Zoo beheimatet. Mit rund 800 Exemplaren aus 200 Arten gehört die Sammlung zu den umfangreichsten in ganz Amerika.
Übrigens dient der Zoo nicht nur der Unterhaltung und im besten Fall der Wissensmehrung seiner Besucher. Die Einrichtung hat sich explizit dem Arten- und Umweltschutz verschrieben, und zwar auch jenseits seiner Grenzen. So unterstützt der Houston Zoo Artenschutzprojekte in mehr als 20 Ländern. Ein Teil der Einnahmen aus den Eintrittskarten fließt in Vorhaben zum Schutz von wilden Lebensräumen. An manchen Tagen ist der Eintritt allerdings sogar kostenlos, so dass man mit etwas Glück und dem passenden Timing den Park gratis besuchen kann.
Ein besonderes Erlebnis sind spezielle Tierbegegnungen mit Affen, Elefanten oder Seelöwen. In Kleingruppen erhält man einen Blick hinter die Kulissen und kann mit ausgewählten Exemplaren buchstäblich auf Tuchfühlung gehen. Mit Angeboten speziell für Kindern wie einem Streichelzoo, einem Naturspielplatz oder dem Wildlife Carousel sorgt der Houston Zoo außerdem dafür, dass auch den jüngsten Besuchern nicht die Lust an einem Zoobesuch ausgeht.