Die Santa Monica Mountains National Recreation Area ist ein kostbarer Naturraum, der sich westlich von Los Angeles von der Pazifikküste über die Santa Monica Mountains bis zum Ventura Freeway erstreckt. Er umfasst ein zerklüftetes Bergland voller Schluchten und ist berühmt für sein mediterranes Klima. Mit rund 640 Quadratkilometern ist das Naturschutz- und Erholungsgebiet, das nach Osten hin entlang des berühmten Mulholland Drive bis fast zum Griffith Park reicht, der größte urbane Nationalpark der USA und steckt voller Gelegenheiten, die imposante Landschaft in ihrem Facettenreichtum zu erleben.
Für die Einheimischen ist die Santa Monica Mountains National Recreation Area der ideale Ort, um vom Alltag abzuschalten. Aufgrund der Nähe zu dem dicht besiedelten Großraum Los Angeles gehört die Gegend zu den meistbesuchten Naturräumen Kaliforniens. Dennoch verlieren sich die Besucher in den Weiten des stark gegliederten Berglandes, das an vielen Stellen seinen wilden und ursprünglichen Charakter bewahrt hat und eine vielfältige Pflanzen- und Tierwelt aufweist. So ist die Region unter anderem die Heimat der seltenen wie scheuen Berglöwen.
Eine der besten Möglichkeiten, die Schönheit des Berglandes für sich zu erschließen, bieten die unzähligen Wanderwege, die die Canyons durchziehen und Bergrücken mit wunderbaren Panoramen überqueren. Die Krone der Santa Monica Mountains in Sachen Wandern dürfte der Backbone Trail sein. Der mehr als einhundert Kilometer lange Wanderweg durchquert den Nationalpark von West nach Ost und ist mit seiner Ausdehnung und einem konstanten Auf und Ab die Herausforderung der Region schlechthin.
Der Backbone Trail ist völlig zu recht ein National Scenic Trail. Er ist durchgehend Wanderern vorbehalten, darf streckenweise aber auch von Reitern und Mountainbikern mitbenutzt werden. Mit zahlreichen Zugangspunkten bietet es sich an, die Route nur auf einem Teilstück unter die Füße zu nehmen, was sich in jedem Fall lohnt. Orte wie zum Beispiel der Inspiration Point oder der Sandstone Peak sich berühmt für ihre umwerfende Panoramen mit Blick weit hinaus über den Pazifischen Ozean im Süden oder das San Fernando Valley im Nordosten.
Daneben gibt es viele kürzere Trails, auf denen man die stark gegliederte Landschaft auf Schusters Rappen, mit dem Pferd oder einem geländegängigen Fahrrad erlebt. Insgesamt durchziehen Wanderwege auf rund 500 Meilen (800 km) Länge die Santa Monica Mountains National Recreation Area. Auf kurvigen und mitunter für amerikanische Verhältnisse schmalen Straßen gelangt man zu den Trailheads und von dort in eine märchenhafte Landschaft, die man in der Nähe eines der am dichtesten besiedelten Bevölkerungszentren der USA so nicht erwarten würde. Das riesige Schutzgebiet wurde nicht zuletzt eingerichtet, um die Ausbreitung der Siedlungen in die traumhaften Lagen der Berge zu unterbinden.
Die Santa Monica Mountains National Recreation Area unter dem Dach des National Park Service schließt heute ein Konglomerat aus State Parks wie dem Topanga State Park oder dem Malibu Creek State Park, Naturparks und Naturschutzgebiete ein. Auf den ersten Blick recht unübersichtlich, bringt das zentrale Santa Monica Mountains Interagency Visitor Center in Thousand Oaks Licht in die Angelegenheit und unterbreitet Empfehlungen, wie man das meiste aus einem Besuch der Berge für sich herausholt.
Zu den unverzichtbaren Attraktionen gehört etwa der Solstice Canyon direkt nördlich von Malibu mit seinen tollen Wandermöglichkeiten für jedes Fitness-Level. Sehr beliebt ist der Solstice Waterfall, während sich Fortgeschrittene gern auf dem Rising Sun Trail verausgaben. Nicht minder imposant sind die benachbart liegenden Schluchten Zuma Canyon und Trancas Canyon weiter westwärts. Die Gegend ist bekannt für ihre besonders vielfältige Tier- und Pflanzenwelt.
Populär ist auch der Franklin Canyon Park nördlich von Beverly Hills, der sich mit einfachen Trails für alle eignet, die sich eher die Beine vertreten möchten als sich in ein aufregendes Abenteuer zu stürzen. Oftmals links oder rechts liegengelassen, ist Arroyo Sequit ein abgeschiedenes Kleinod mit Blumenwiesen, das zu einem entspannten Picknick einlädt.
Gebietsweise reicht die Santa Monica Mountains National Recreation Area bis an die wundervolle Pazifikküste heran, die sich etwa im zugehörigen Leo Carrillo State Park besonders gut auskosten lässt, während die kilometerlangen Strände von Malibu zum Faulenzen einladen. Überall in den Santa Monica Mountains finden sich überdies auch Orte, an denen Geschichtsliebhaber voll auf ihre Kosten kommen dürften. Zu unvordenklicher Zeit besiedelt von den Völkern der Chumash und Tongva, später von spanischen Entdeckern durchkämmt und in jüngerer Vergangenheit als Ranchland genutzt, finden sich hier zahlreiche Spuren einer reichen Historie. Einer der bekannteren Schauplätze ist die Paramount Ranch, die in zahlreichen Hollywood-Produktionen als Hintergrund diente.