Die Little River Canyon National Preserve ist ein Naturschutzgebiet im Osten Alabamas, das eines der beachtlichsten Schluchtensysteme östlich des Mississippi bewahrt und dem Tourismus zugänglich macht. Es erstreckt sich vor den Toren der Kleinstadt Fort Payne entlang des Little River, der als einer der saubersten und unberührtesten Flüsse im Südosten der USA gilt. Zusammen mit dem unmittelbar angrenzenden DeSoto State Park verspricht das Schutzgebiet herrliche Landschaft, üppige Natur und so manches Abenteuer.
Der Fluss ist gewissermaßen das Herzstück des mehr als 60 Quadratkilometer großen Schutzgebietes. Er hat sich bis zu 180 Meter tief in den Sandstein auf dem Bergrücken des Lookout Mountain eingeschnitten. Vom Little River Canyon Rim Parkway, der dem Verlauf der Schlucht folgt, bieten sich immer wieder grandiose Blicke über die beeindruckende Landschaft. Die 23 Meilen (27 Kilometer) lange Panoramastraße gilt als eine der schönsten und beliebtesten in Alabama. Stopps an Aussichtspunkten wie dem Canyon View Overlook, dem Crow Point Overlook oder dem Eberhart Point sind dabei auf jeden Fall Pflicht.
Eine Wanderung in der Little River Canyon National Preserve sollte man sich natürlich nicht entgehen lassen, am besten natürlich hinab in die Schlucht. Das gelingt besonders gut auf dem beliebten, aber auch anstrengenden Eberhart Trail. Insgesamt gibt es entlang des Little River Canyons mehr als 26 Meilen (42 Kilometer) an Wanderwegen. Die Felswände der Schlucht sind außerdem ein favorisiertes Ziel von Kletterern und zum Bouldern. Ganz gleich, wie man die Little River Canyon National Preserve für sich erschließt – unterwegs gibt es inmitten einer facettenreichen Landschaft Natur im Überfluss zu bewundern.
Zu den landschaftlichen Höhepunkten des im Jahr 1992 eingerichteten Schutzgebietes zählen Wasserfälle wie die Little River Falls am Beginn der Schlucht oder die Grace’s High Falls am Bear Creek. Letztere sind mit 41 Metern Fallhöhe sogar der höchste Wasserfall Alabamas. Da der Bach aber nur zeitweise Wasser führt, liegen die Grace’s High Falls häufig trocken. Auf keinen Fall verpassen sollte man die DeSoto Falls im DeSoto State Park, die zu den beeindruckendsten Wasserfällen des Staates gehören.
Für den Sommer einer der besten Tipps ist ein erfrischendes Bad an den Little River Falls sowie den Little Falls (vormals bekannt als Martha’s Falls) oder auch im Blue Hole in einem ruhigen Teil des Little River ein kurzes Stück östlich der Little River Falls. Ein populäres Erlebnis sind auch Kayak-Touren auf dem Fluss, der je nach Jahreszeit und aktueller Wettersituation gemütliche Touren bis hin zu aufregenden Wildwassererlebnissen ermöglicht. Ausrüstung lässt sich vor Ort mieten, am besten nimmt man aber an einer geführten Entdeckungstour teil.