Der Carnifex Ferry Battlefield State Park im Herzen West Virginias führt einen historischen Schauplatz des Amerikanischen Bürgerkriegs und eine dramatische Naturkulisse auf vollendete Weise zusammen. Wer sich für die Geschichte ebenso interessiert wie für das wilde Bergland der Appalachen, sollte sich dieses überregional eher weniger bekannte Kleinod nicht entgehen lassen.
Der Park befindet sich am Nordrand des landschaftlich reizvollen Gauley River Canyons, der heute als Gauley River National Recreation Area ein populäres Revier für waghalsige Wildwassertouren, aber auch entspannte Angelausflüge ist. Wer einen Blick in die imposante Schlucht werfen möchte, die für Wanderer praktisch unerschlossen ist, kommt am Carnifex Ferry Battlefield State Park nicht vorbei. Der Patterson Trail als populärste Wanderroute des Parks führt an drei Aussichtspunkten vorbei. Auf dem abzweigenden Pierson Hollow Trail gelangt man in ein abgelegenes Waldstück voller uralter Bäume. Sie sind stumme Zeugen der Wirren des Bürgerkriegs, der auch vor dem reizvollen Bergland keinen Halt machte.
Die Schlacht von Carnifex Ferry am 10. September 1861 auf der Hochebene, an die der heutige Park erinnert, brachte den Unionstruppen einen strategischen Erfolg über die Konföderation und bereitete den Weg für die Gründung des Bundesstaates West Virginia durch die Abspaltung von Virginia. Noch heute stößt man im Wald auf recht gut erhaltene Schützenlöcher und Erdwälle im Boden. Das historische Patterson House, das seinerzeit genau zwischen den feindlichen Linien stand und von beiden Seiten unter Beschuss genommen wurde, vermittelt besonders anschaulich den Schmerz jener Zeit. Bei seiner Restaurierung blieben die Narben des Kreuzfeuers erhalten.
In seinem zeitweise für Besucher geöffneten Inneren beherbergt das Patterson House Museum eine Sammlung von Relikten der Schlacht, die auf dem Gelände des Carnifex Ferry Battlefield State Parks gefunden wurden. In den zeitgenössisch eingerichteten Räumen lässt sich anhand von Dioramen und Karten nachvollziehen, wie sich die Kämpfe entwickelten und sich die konföderierten Truppen unter General Floyd in der darauffolgenden Nacht über die Old Ferry Road und den Gauley River zurückzogen. Auf einem Teil der historischen Straße kann man den Spuren folgen.
Angesichts der friedlichen Idylle, die den Carnifex Ferry Battlefield State Park einrahmt, mag man sich kaum ausmalen, wie das Plateau seinerzeit von Gewhrsalven und Kanonendonner erschüttert wurde. Eine realistische Vorstellung hiervon vermitteln die Nachstellungen, die der Park mit Mitarbeitern und Freiwilligen immer wieder veranstaltet. Ein besonderes Highlight ist das alle zwei Jahre im September stattfindende Civil War Reenactment mit Darstellungen des Soldatenalltags, Exerzierübungen und einer imposanten Simulation der Gefechte zwischen Union und Konföderation.
Im Jahr 1935 gegründet, gehört der Carnifex Ferry Battlefield State Park zu den ältesten State Parks in West Virginia. Mit rund 20.000 Besuchern ist er nicht sonderlich stark frequentiert und gilt als ein verstecktes Juwel. Der Eintritt ist kostenfrei.