Reißende Fluten, malerische Schluchten und Täler, schroffe Klippen und endloser Wald sind die Zutaten zu einem Erholungsgebiet, das in Erinnerung bleibt – der Gauley River National Recreation Area im wilden Herzen von West Virginia. Das vom National Park Service betreute Erholungsgebiet bietet die perfekte Mischung aus herrlicher Natur und Möglichkeiten, sich aktiv zu betätigen. Wer es sich traut, erlebt sogar ausgewachsene Abenteuer.
Herzstück der Gauley River National Recreation Area ist der namensgebende Fluss, der sich unterhalb des Summersville-Staudamms auf 40 Kilometern das Schutzgebiet durchquert. Dabei bahnt er sich seinen naturbelassenen Weg voller Stromschnellen durch eine tief eingeschnittene und waldreiche Schlucht. Im Herbst entfaltet das ohnehin schon anspruchsvolle Gewässer seinen umwerfenden Reiz aufs Vollste, wenn aus dem Stausee Wasser abgelassen wird. Die flussabwärts schießenden Fluten verwandeln den Gauley River dann über mehrere Wochen in eine schäumende Wildwasserstrecke, die es so kein zweites Mal gibt.
Die reißende Strömung mit mehr als einhundert Stromschnellen bis zur Klasse V lockt Wildwasserenthusiasten aus aller Welt an, die hier das ultimative Rafting-Erlebnis finden. Doch man muss kein ausgewiesener Extremsportler sein, um die ungezähmte Kraft des Wassers zu spüren. Spezialisierte Anbieter führen kommerzielle Rafting-Touren durch. Zwar ist bei der „Gauley Season“, die in etwa von Mitte September bis Mitte Oktober andauert, der Nervenkitzel besonders hoch, doch auch außerhalb dieser Zeit versprechen die Expeditionen Eindrücke, die in Erinnerung bleiben, zumal sich bei niedrigerem Wasserstand häufiger die Gelegenheit bietet, die imposante Schlucht zu bewundern.
Wem dieses Abenteuer zu gewagt erscheint, braucht die Dramatik des Schutzgebiets dennoch in keinster Weise entbehren. Von der Abbruchkante 150 Meter oberhalb des Flusslaufs bieten sich umwerfende Panoramen. Die beste Gelegenheit, die imposante Aussicht über die Gauley Gorge auf sich wirken zu lassen, verspricht der unmittelbar angrenzende Carnifex Ferry Battlefield State Park. Der dortige Patterson Trail führt Wanderer zu drei spektakulären Aussichtspunkten direkt an der Kante der Schlucht.
Besonders schön ist es hier wiederum im Herbst, wenn der Indian Summer das Laub der dichten Wälder in ein episches Meer aus goldenen und roten Farben verwandelt, während man Wagemutigen auf dem Fluss zusieht, wie sie die anspruchsvollen Stromschnellen am Pillow Rock bezwingen. Der Anblick tröstet gut darüber hinweg, dass es innerhalb der Gauley River National Recreation Area aufgrund der unwegsamen Topografie praktisch keine weiteren erschlossenen Wandermöglichkeiten gibt.
Nach lohnenswerten Trails muss man in der Region aber nicht lange suchen – fündig wird man zum Beispiel rings um den nahegelegenen Summersville Lake. Der größte See West Virginias und seine Umgebung liegen zwar außerhalb der Gauley River National Recreation Area, doch mit zahlreichen weiteren Freizeitoptionen und dem einzigen Leuchtturm des gesamten Bundesstaates ist das Areal ebenfalls ein beliebtes Ausflugsziel. Nicht weit ist es zudem bis zum Hawks Nest State Park und dem New River Gorge National Park, in denen sich die Bergwelt der Appalachen wiederum auf dramatische Weise zeigt.
Auch beliebt ist die Gauley River National Recreation Area unter jenen, die beim Fischen Ruhe und Entspannung suchen. In Anglerkreisen gilt der Fluss mitsamt dem von Süden einmündenden Meadow River als eines der besten Reviere der Region. Der Reichtum an Schwarzbarschen, Glasaugenbarschen und Forellen lässt die Gewässer inmitten der unberührten Schluchtenlandschaft besonders attraktiv erscheinen. Besucher benötigen neben entsprechender Ausrüstung eine Angellizenz; beides ist in Geschäften für Angelbedarf und bei Outdoor-Ausstattern der Gegend erhältlich Zu den wenigen öffentlichen Zugangspunkten zum Wasser gehören Mason’s Branch, Woods Ferry und das Areal direkt unterhalb des Summersville Dams. Hier befindet sich übrigens auch ein Campingplatz.