Wo einst die mächtige American Tobacco Company ihren Hauptsitz hatte, erleben heute Besucher eine einladende Mischung aus Geschichte und buntem Stadtleben. Der American Tobacco Historic District im Herzen von Durham erstreckt sich über das Firmengelände des weltgrößten Tabakherstellers im 19. Jahrhundert. Rings um den Lucky Strike Tower bieten restaurierte Industriegebäude Historie zum Anfassen, während sich in Cafés, Restaurants und Geschäften trefflich die Zeit vertreiben lässt.
Wo einst Tausende Arbeiter unter schwierigen Bedingungen Zigaretten weltbekannter Marken wie Lucky Strike oder Pall Mall herstellten, herrscht heute urbanes Treiben, das als Musterbeispiel für die gelungene Revitalisierung von Industrieanlagen steht. Die historische Bausubstanz des denkmalgeschützten Komplexes wurde behutsam restauriert und um raffinierte Details ergänzt, die den American Tobacco Historic District zu einem der einladendsten Orte der Stadt machen.
So zieht sich ein künstlicher Wasserlauf wie ein roter Faden über den gesamten Campus. Mit Wasserfällen, Fontänen und Terrassen an den Ufern ist die Anlage durchweg ein Magnet. Erst recht gilt das natürlich für die vielen Veranstaltungen, die Einheimische und Besucher zum American Tobacco Historic District locken. Von Live-Musik bis zu interaktiven Ausstellungen ist das ganze Jahr über etwas los. Diese ereignisreiche Atmosphäre setzt sich übrigens in der unmittelbaren Nachbarschaft fort. Dort befinden sich mit dem Durham Performing Arts Center und dem Durham Bulls Athletic Park zwei Aushängeschilder, die zusammen mit dem American Tobacco Historic District den kulturellen Mittelpunkt Durhams bilden.
Keine Frage, dass man an einem solchen Ort nach einer lebendigen Gastronomie nicht suchen muss. Im Gegenteil ist das Angebot so groß, dass es einen förmlich überwältigt. Dass ein kulinarisches Erlebnis in Erinnerung bleibt, hat gewiss nicht nur mit dem handwerklichen Können zu tun, sondern auch mit dem Ambiente. Die Industriearchitektur mit Backsteinwänden, Stahlträgern und hohen Decken verheißt eine stilvolle Kulisse. Dabei reicht die Auswahl von einem zwanglosen Frühstück über ein schnelles Lunch bis hin zum eleganten Dinner zum Tagesausklang, wenn eine dezente Beleuchtung den American Tobacco District in ein besonders stimmungsvolles Licht taucht.
Wenngleich die Historie dieses Ortes omnipräsent ist, kann man sich anhand von Schautafeln und Markierungen über geschichtliche Hintergründe informieren. Dabei erfährt man, dass der einheimische Fabrikant James B. Duke, die die erste automatische Zigarettenrollmaschine einführte, im Jahr 1890 die American Tobacco Company gründete und Durham damit zur Tabakhauptstadt der Welt aufsteigen ließ. Der gesamte Campus wirkt wie ein lebendiges Freiluftmuseum, Wer die Anfänge dieser wirtschaftlichen Erfolgsstory und ihre Protagonisten näher kennenlernen möchte, findet in der nahegelegenen Duke Homestead State Historic Site Gelegenheit hierzu.
Die Tabakfarm der Familie Duke befindet sich vier Kilometer nördlich von Durham und umfasst neben dem bescheidenen Bauernhaus mehrere Tabakspeicher. Hier legte Familienpatriarch Washington Duke das Fundament für das spätere Imperium seines Sohnes James, der von Durham aus den Weltmarkt eroberte.