Vandalia gehört zu den geschichtsträchtigsten Orten in Illinois. Die Kleinstadt im südlichen Herzen des Staates ist somit ein lohnendes Ziel für Geschichtsfans, aber auch all jene, die die typische Gelassenheit im ländlichen Amerika hautnah verspüren möchten. Bei einer Erkundungstour wandelt man auf überraschenden Spuren aus der Pionierzeit, begegnet authentischen Orten und hört Geschichten, die staunen lassen. All das mischt sich mit der rustikalen Gastlichkeit der Einheimischen zu einem besonderen Reiseerlebnis.
Die enorme historische Bedeutung gründet sich in erster Linie auf die Tatsache, dass Vandalia von 1820 bis 1839 die Hauptstadt von Illinois war. Unverkennbar kündet hiervon noch heute das Kapitol aus jener Zeit, das heute als Vandalia Statehouse State Historic Site unter Schutz steht. Das 1836 fertiggestellte Bauwerk war zwar nur drei Jahre Sitz der Regierung, bis diese in das noch zentraler gelegene Springfield umzog. In der Hauptattraktion der Stadt erleben Besucher die restaurierten Sitzungssäle und spannende Ausstellungen. Spätestens jetzt erfährt man, dass Abraham Lincoln hier seine politische Karriere begann.
Auf den Spuren des bis heute weithin verehrten späteren US-Präsidenten wandelt nicht nur, wer über die originalen Holzdielen im Vandalia Statehouse schreitet. Spuren finden sich an manch anderer Stelle in der Stadt, die als prägend für den weiteren Lebensweg Lincolns gilt. So erhielt er hier im Jahr 1836 seine Rechtsanwaltszulassung. Am Ort des einstigen Charter’s Hotel im Herzen der Stadt befindet sich heute eine Gedenkstätte. Eine Statue des sitzenden Lincoln in einem kleinen Park zu Ehren der berühmten Persönlichkeit, der sich direkt gegenüber des Vandalia Statehouse befindet, ist ein beliebtes Fotomotiv.
Nichts anderes gilt für das Madonna of the Trail Monument ein paar Schritte weiter. Die Statue zeigt eine Pionierin mit ihren Kindern und markiert einen weiteren bemerkenswerten Meilenstein in der Geschichte der USA. Vandalia war ab 1834 der westliche Endpunkt der ersten nationalen Fernstraße des Landes, die als Historic National Road in die Annalen einging und heute als All-American Road ein populäres Reiseziel ist.
Das ebenfalls im Herzen Vandalias gelegene National Road Interpretive Center veranschaulicht zahlreiche Informationen über die historisch wichtige Route, deren eigentlich angedachter Weiterbau bis St. Louis am Geldmangel scheiterte. Noch tiefer in die historische Bedeutung der Straße für die Stadt, aber auch in allgemeiner Hinsicht lässt sich im nahegelegenen Fayette County Museum einsteigen. Das Heimatmuseum, in dem natürlich auch Lincoln eine tragende Rolle spielt, ist in einer früheren presbyterianischen Kirche aus dem Jahr 1867 in der Main Street eingerichtet.
Die zentrale Hauptstraße ist übrigens die Gallatin Street. Benannt nach Albert Gallatin, der als Finanzminister unter Thomas Jefferson die Mittel für die National Road bewilligte, ist sie das Aushängeschild der Stadt und Sinnbild für das omnipräsente Kleinstadtidyll. Die meisten Gebäude stammen aus der Zeit zwischen 1860 und 1910 und zeigen verschiedene Epochen von der einfachen Pionierarchitektur bis hin zu stolzen viktorianischen Bauwerken. Bei einem Spaziergang vorbei an den restaurierten Fassaden bekommt man vielleicht Appetit auf eines der kulinarischen Angebote oder Lust, in einem der Läden zu stöbern, die mitunter seit Generationen für ihre Kunden da sind.
Ein Besuch in Vandalia ist nicht komplett, ohne beim Kaskaskia Dragon vorbeigeschaut zu haben. Der metallene Drachen ist eine dieser skurrilen Attraktionen, mit denen so mancher Ort auf sich aufmerksam macht. Das Wahrzeichen der Stadt ist bei nüchterner Betrachtung so sinnfrei, dass es andererseits schon fast genial anmutet – vor allem dann, wenn der Drachen Feuer speit. Um das Spektakel zu erleben, steckt man spezielle Token in den Münzeinwurf des Drachen, die es vor Ort zu kaufen gibt.