Akademische Würde, kleinstädtische Romantik und eine schöne Umgebung mit bewaldeten Bergrücken und fruchtbaren Tälern charakterisieren State College. Der Borough im Herzen von Pennsylvania gilt als eine der bemerkenswertesten Universitätsstädte der USA. Auch wer nicht zum Studieren hierher kommt, wird vom Reiz dieses Ortes schnell vereinnahmt.
Die Pennsylvania State University bildet nicht nur den Mittelpunkt des Lebens in State College, sondern auch den wichtigsten touristischen Anziehungspunkt. Die Universität ist eine der ältesten, größten und renommiertesten öffentlichen Hochschulen der USA. Zudem gilt ihr Campus nördlich der Innenstadt als einer der schönsten des Landes. Bereits ein Spaziergang durch die weitläufigen Anlagen lässt die Atmosphäre des traditionsreichen Universitätsstandortes verinnerlichen.
Dabei ist ein Fotostopp am Nittany Lion Shrine ein absolutes Muss. Die Statue – ein Geschenk der Abschlussklasse von 1940 an die Hochschule – zeigt einen Berglöwen, ein Symbol für Stärke, Loyalität und Einheit. Von den Studenten buchstäblich verehrt, ist das Wahrzeichen der Universität einer der meistfotografierten Orte in ganz Pennsylvania. Vor allem während der Abschlussfeiern und an Football-Wochenenden geht es hier hoch her. Ein weiteres Aushängeschild ist die Old Main. Das historische Verwaltungsgebäude ist bekannt für die Fresken, die seine Lobby zieren, und steht State College ausgezeichnet zu Gesicht.
Doch das ist erst der Auftakt. Rings um die Universität breitet sich ein facettenreiches Kulturangebot aus, das die üblichen Dimensionen einer Kleinstadt von 40.000 Einwohnern weit übersteigt. Ein Highlight ist das Palmer Museum of Art. Als multifunktionales Zentrum für Kunst, Kultur und Bildung beherbergt es eine bedeutende Sammlung amerikanischer und internationaler Kunst, die von der Renaissance bis zur Gegenwart reicht. Das Museum lässt sich hervorragend mit den Smith Botanic Gardens und dem Arboretum at Penn State verbinden, die unmittelbar angrenzen und eine gelungene Verbindung von Kunst und Natur herstellen.
Wer sich für verschiedene Sonderthemen interessiert, sollte sich das Matson Museum of Anthropology, das Earth and Mineral Sciences Museum and Art Gallery, das Frost Entomological Museum sowie das All-Sports Museum zu Gemüte führen. Die Einrichtungen der Universität versprechen nicht nur interessante Erkenntnisse, sondern sind mit kostenlosem Eintritt (Spenden sind natürlich gern gesehen) auch noch ausgesprochen budgetfreundlich.
Das umfangreiche kostenlose Angebot der Universität endet jedoch nicht in ihren Museen. Die Hochschule unterbreitet der Allgemeinheit in vielerlei anderer Form Angebote. Workshops, Diskussionsrunden mit Künstlern und Vorträge im Zusammenhang mit laufenden Theaterproduktionen ermöglichen so manchen Blick hinter die Kulissen. Bei musikalischen Darbietungen von Studenten in Sälen wie der Recital Hall der School of Music bietet sich die Gelegenheit, aufstrebende Talente live zu erleben.
An diesen Orten kann man sich einstimmen, bevor man Tickets für große, professionelle Shows erwirbt, für die sich im Eisenhower Auditorium der Vorhang hebt. Hier stehen regelmäßig Broadway-Inszenierungen, Konzerte und andere Aufführungen von internationalem Format auf dem Programm. Für kleinere Darbietungen bieten das Pavilion Theatre und das Playhouse Theatre den passenden Rahmen. In der Stadt präsentiert das State Theatre immer wieder nationale und internationale Künstler.
Besondere Erwähnung verdient das Bryce Jordan Center – zumindest dann, wenn man sich für Basketball und Großveranstaltungen interessiert. In der Arena der Universität mit mehr als 15.000 Plätzen spiegelt sich die ausgesprochene Sportbegeisterung von State College wider. Die Heimat der Penn State Nittany Lions Basketballteams ist regelmäßig Austragungsort von Sportevents, aber auch Schauplatz von Auftritten internationaler Stars.
Vom Uni-Campus ist es nicht weit bis in die schöne Innenstadt. Im Grunde sind beide orte sogar eng miteinander verwoben, was besonders beim Central Pennsylvania Festival of the Arts sichtbar wird. Bei dem alljährlichen Höhepunkt im Juli verschmelzen Downtown und das Universitätsgelände zu einem einzigen riesigen Festplatz voll farbenfroher Kunst, Musik und Kultur.
Doch auch sonst hat das Zentrum von State College einen besonderen Charme. Jenseits der akademischen Kulisse präsentiert sich das Herz der Stadt mit Cafés, Kneipen und hübschen Läden gemütlich und gleichzeitig weltoffen. Bei einem Bummel durch die Allen Street und die College Avenue findet sich jede Menge Gelegenheit, sich durch internationale Restaurants, Brauereien und Bäckereien zu probieren. Hier sollte man sich unbedingt für weitere Erlebnisse stärken.
Ein Besuch in State College ist nämlich nicht vollständig, ohne das wunderbare Umland näher betrachtet zu haben. Die Region des Nittany Valley ist bekannt für seine Möglichkeiten zum Wandern, Radfahren und reichlich Natur. Aufgrund ihres landschaftlichen Reichtums ist die Gegend im Volksmund auch als Happy Valley bekannt. Beliebte Ziele in der Umgebung sind der Mount Nittany mit tollen Aussichten über State College oder die Penn’s Cave östlich der Stadt. Besucher durchqueren die Höhle an Bord eines Bootes.
Ein interessantes Ausflugsziel ist der Black Moshannon State Park eine halbe Autostunde nordwestlich von State College. Der Park ist für ein wertvolles Hochmoor mitsamt einem vom Torf schwarz gefärbten See bekannt, anderseits ein Ort, der vom Massentourismus verschont bleibt. Mit diesem und weiteren versteckten Schätzen, die das Herz Pennsylvanias auszeichnen, ist State College ein idealer Standort für Exkursionen, die Einblick in die Seele des Keystone State geben.