Wasser, Wüste, Canyons, Abenteuer – Vernal hat alles zu bieten, was den malerischen Bundesstaat Utah zu einem faszinierenden Reiseziel macht. Und nicht nur das – als Mittelpunkt des Dinosaurierlandes bietet die Stadt viel Gelegenheit, in die Urzeit einzutauchen. Es gibt also jede Menge Gründe, diesen Ort zu besuchen und dabei festzustellen, dass auch der Nordosten Utahs mit zahllosen Highlights gesegnet ist, die man nicht vergisst.
Unverkennbares Markenzeichen der Stadt sind Dinosaurier, die einem hier auf vielerlei Weise begegnen und auf das urzeitliche Erbe der Region hinweisen. Besonders markant ist das Maskottchen der Stadt namens Dinah, eine große pinkfarbene Saurierskulptur, die Vernals Besucher schon von Weitem freundlich begrüßt.
Im Herzen der Stadt lässt sich die Bekanntschaft mit den Dinos im Utah Field House of Natural History State Park Museum vertiefen. Als eines der beeindruckendsten Naturkundemuseen im Westen der USA lädt es mit lebensgroßen Dinosauriermodellen, Fossilien und geologischen Funden zu einer Reise durch die Erdgeschichte ein. Es ist buchstäblich eine der Pflichtstationen am Dinosaur Diamond Prehistoric Highway, in dessen Verlauf Vernal als einem der bedeutendsten Orte eine besondere Rolle zukommt.
Die Kreisstadt des Uinta County ist zugleich der gesellschaftliche und kulturelle Mittelpunkt der gesamten Region. Bei einem Spaziergang durch die Innenstadt erlebt man typische Kleinstadtatmosphäre, findet urige Läden und Restaurants und kann sich im örtlichen Heimatmuseum über historische Hintergründe der Gegend informieren. Denkwürdig ist das Gebäude der Bank of Vernal aus dem Jahr 1916. Auf den ersten Blick eine ganz normale Bank, ist das Haus berühmt dafür, dass alle 80.000 Ziegelsteine, mit denen es errichtet wurde, von der Post geliefert wurden.
In der vorbeiführenden Main Street und den anderen Straßen geht es ruhig und unaufgeregt zu. Hier erlebt man den entspannten Lebensstil der Einheimischen, ohne von großen Touristenströmen verfälscht zu sein. Besonders deutlich wird dies am jährlichen Dinosaur Roundup Rodeo. Das Event, das bereits seit 1924 am dritten Juniwochenende begangen wird, ist eines der größten Rodeos der USA und lockt Tausende in den Uintah County Western Park, den zentralen Veranstaltungsort in Vernal.
Hoch her geht es dort auch beim traditionellen Jahrmarkt im August. Ein besonderes Highlight ist das Dinah Soar Festival. Das größte Ballonfestival in ganz Utah zieht Ballonpiloten und Besucher aus dem ganzen Land an und beschert der Stadt ein farbenprächtiges Spektakel. Diese Ereignisse bringen dem an sich beschaulichen Ort regelrechte Anstürme. Doch auch sonst ist Vernal bedeutend genug, um Durchreisenden und Besuchern eine gute Infrastruktur zu bieten. Damit drängt sich die mit 10.000 Einwohnern bedeutendste Stadt im gesamten Nordosten Utahs geradezu auf als Basislager für Ausflüge in die Umgebung, die viele imposante Höhepunkte bereithält.
Naheliegend, und das im wahrsten Sinne des Wortes, ist das Dinosaur National Monument. Dessen westlicher Teil, der eines der beeindruckendsten Vorkommen versteinerter Dinosaurierknochen zur Schau stellt, erstreckt sich bei Jensen, buchstäblich vor den Toren der Stadt. Nach einer kurzen Fahrt taucht man dort besonders anschaulich in die Urzeit ein, während sich in der Umgebung eine bemerkenswerte Landschaft ausbreitet, die die Abgeschiedenheit und Schönheit des amerikanischen Westens repräsentiert. Malerisch ist vor allem der östliche Teil des Schutzgebietes, der im benachbarten Colorado liegt, aber ebenfalls von Vernal schnell zu erreichen ist.
Gleiches gilt für die nördlich von Vernal gelegene Flaming Gorge National Recreation Area. Die herrliche Canyonlandschaft im Grenzgebiet von Utah und Wyoming ist nur eine Autostunde entfernt und verheißt dramatische Landschaftserlebnisse. Wer mag, kann sich hier auf vielerlei Weise aktiv betätigen und einen Tagesausflug zu einem unvergesslichen Abenteuer aufwerten. Bereits der Weg dorthin ist ein Erlebnis. Die Anfahrtsroute ist dank ihrer Schönheit als Flaming Gorge-Uintas National Scenic Byway ausgewiesen. Unterwegs laden der Steinaker State Park und der Red Fleet State Park (letzterer ist bekannt für ein Vorkommen von Saurierspuren) zu Pausen ein.
Südlich von Vernal verbirgt sich mit dem Fantasy Canyon eine Gegend, in der man sich vielleicht am besten seinem Entdeckerdrang hingeben kann. Das entlegene und daher nur wenig frequentierte Tal erstreckt sich über etwa zehn Hektar und wartet mit unzähligen phantasievollen, filigranen Sandsteinformationen auf. Das Areal gilt als eines der besten Experimentierfelder für Fotografen in Utah.
Schließlich sei noch ein Wort über einige mögliche Aktivitäten verloren, mit denen sich Vernal als ernstzunehmende Konkurrenz zum Outdoor-Mekka Moab in Stellung bringt. Die McCoy Flats direkt südlich der Stadt oder die etwas weiter entfernten Uinta Mountains bieten schöne Trails für Mountainbiker verschiedenster Schwierigkeitsgrade. Der vorbeifließende Green River ist wie geschaffen für Rafting-Expeditionen. Und es gibt natürlich auch jede Menge lohnende Wanderziele wie etwa den Moonshine Arch unweit des Steinaker State Parks.
Alles in allem ist Vernal ein vielseitiges Ziel, das lokalen Kolorit mit Natur und Erlebnissen verbindet. Die Stadt zeigt eindrucksvoll, dass sich ein Blick über die ikonischen und weltbekannten Sehenswürdigkeiten im Süden Utahs hinaus lohnt und unterstreicht den Ruf des Staates als Reiseziel ersten Ranges.