Technik- und Geschichtsfans sollten sich den Railtown 1897 State Historic Park im Herzen Kaliforniens vormerken. Das Freilichtmuseum in Jamestown in den westlichen Ausläufern der Sierra Nevada bietet seinen Besuchern eine einmalige Mischung aus Technik-, Eisenbahn- und Filmgeschichte. Es verheißt authentische Erlebnisse zum Anfassen und Mitmachen, so dass man buchstäblich in die Vergangenheit eintaucht.
Der Park umfasst das 1897 gegründete Bahnbetriebswerk der Sierra Railway Company of California, die als Transportmittel für die Goldminen der Region und die einheimische Holzindustrie, aber auch der Personenbeförderung diente. Mittelpunkt von Railtown 1897 ist eine voll funktionsfähige Drehscheibe mit zugehörigem Lokschuppen, was in dieser Form heute in den USA fast einzigartig ist. Hier kann man Mitarbeitern, die historisches Rollmaterial instandhalten und restaurieren, live bei ihren Tätigkeiten zuschauen und erlebt Werkstattatmosphäre buchstäblich zum Anfassen. Bei einer Führung blickt man hinter die Kulissen.
Zu sehen gibt es natürlich zahlreiche historische Eisenbahnfahrzeuge, von Lokomotiven bis hin zu Waggons. Absolutes Highlight dabei dürfte die Sierra No. 3 aus dem Jahr 1891 sein. Die voll funktionsfähige Dampflok ist nicht nur eine historische Kostbarkeit, sondern ein echter Filmstar, den viele vermutlich bewusst oder unbewusst schon einmal gesehen haben. Die Lok kam bereits in mehr als 200 Produktionen zum Einsatz, darunter etwa in Klassikern wie „High Noon“, „Zurück in die Zukunft III oder dem Thriller „Blood Work“. Auch in bekannten Serien wie „Bonanza“ oder „Unsere kleine Farm“ war sie zu sehen.
Überhaupt erweisen sich die Bahnanlagen des Railtown 1897 State Historic Parks dank Umgebung, Erhaltungszustand und relativer Nähe zu Hollywood als ideale Kulisse für Filmaufnahmen. Diesem Umstand verdankt die Museumseisenbahn, die Teil des Parks ist, ihren heute ebenfalls gebräuchlichen Beinamen als „Movie Railroad“. Besucher können zwischen Mai und Oktober selbst einen Zug aus historischen Wagen besteigen und bei einer etwa 45-minütigen Rundfahrt im wahrsten Sinn des Wortes eine Zeitreise durch das Kernland des kalifornischen Gold Country unternehmen. Zu ausgewählten Anlässen werden Fahrten sogar mit einer der funktionstüchtigen Dampfloks des Parks bespannt.
Der Railtown 1897 State Historic Park ist mit alldem also nicht nur ein spannender und lehrreicher Ort, sondern dank vergleichsweise günstiger Preise auch eine Attraktion für die ganze Familie. Sehenswürdigkeiten in der Nähe sind neben hübschen Ortschaften wie Jamestown selbst, Sonora oder Angels Camp der Columbia State Historic Park und der rund eine Autostunde entfernte Calaveras Big Trees State Park. Letzterer lässt sich mit einer Panoramafahrt auf dem Ebbetts Pass verbinden, einer der spektakulärsten, aber am wenigsten genutzten Überquerungen der Sierra Nevada.